“Making It Work” est une série sur les propriétaires de petites entreprises qui tentent de traverser des moments difficiles.
Lorsque Kenneth Laskin s’est envolé pour la Californie pour rencontrer les dirigeants de Burgeri, une chaîne de restaurants naissante, se sentaient non seulement comme un autre franchisé potentiel, mais comme faisant partie de la famille.
Il a dit que les dirigeants de l’entreprise se sont fait un devoir un soir de souligner leur foi juive commune en priant avec lui en hébreu.
À l’époque, en 2017, M. Laskin pensait qu’on lui avait proposé un commerce de prunes. Il a payé 50 000 $ pour avoir le droit d’ouvrir autant de restaurants franchisés Burgerim qu’il le souhaitait dans l’Oregon. “J’ai tout l’État”, se souvient M. Laskin.
Aujourd’hui, Burgerim a eu des ennuis, ils ont laissé des traces de problèmes financiers, un procès La Federal Trade Commission et un examen réglementaire plus large visant à déterminer si les protections des franchisés comme M. Laskin sont adéquates.
Les défis soulignés par Burgerim surviennent alors que la franchise continue de croître en tant que moyen choisi par les gens pour démarrer de petites entreprises.
On craint de plus en plus que les franchisés aient besoin de plus de protection dans leurs contrats avec les franchiseurs. Ce souci a été constaté une oreille bienveillante dans l’administration Biden et dans plusieurs législatures d’Étatet a abouti à plusieurs propositions de restriction des pouvoirs des franchiseurs.
M. Laskin a fini par ouvrir un seul restaurant Burgerim, à Eugene, Oregon, qui a fermé en 2020 pendant la pandémie. Depuis, M. Laskin puise dans ses économies pour payer les factures.
Burgerim, qui se targue d’avoir des burgers inventifs de grande qualité, a été critiqué par d’anciens franchisés pour des promesses grandioses et une mauvaise divulgation des risques commerciaux. Sur les plus de 1 500 franchises vendues à Burgerim, dont la plupart n’ont jamais été ouvertes, la commission a déclaré dans un procès que l’agence a déposé l’année dernière contre la société et son fondateur devant le tribunal de district américain de Californie.
Peter Bronstein, l’avocat d’Oren Loni, qui était le PDG de la société aux États-Unis, a déclaré que Burgerim avait commis des erreurs commerciales, mais qu’il essayait souvent d’aider ses franchisés à réussir. Selon le dossier du tribunal, les deux parties étaient en médiation.
Alors même que la pandémie continuait de diminuer, le nombre de franchises dans le pays a augmenté de 2,8 % en 2021 et de 2 % en 2022. Ce nombre devrait encore augmenter de 2 % cette année, portant le nombre total de franchises à environ 805 436 .a dernières données publiées par l’International Franchise Association, un groupe industriel.
Au fur et à mesure que le réseau de franchise se développe, sa contribution à l’économie au sens large augmente également. Les franchises employaient 8,4 millions de personnes l’année dernière, soit 3% de plus qu’en 2021.
Il existe des preuves historiques, selon l’International Franchise Association, que la première franchise américaine ça remonte à Ben Franklinqui a créé un réseau de partenariats d’impression.
Aujourd’hui, le modèle commercial repose sur une symbiose fondamentale : les franchisés paient des frais initiaux à un franchisé comme Dunkin’ Donuts ou Applebee’s, ce qui leur donne accès à tous les fournisseurs, à la publicité et à la technologie de cette marque. Un franchisé peut compter sur ces systèmes établis pour démarrer rapidement son entreprise plutôt que de devoir repartir de zéro. Et en retour, le franchisé reçoit des frais de franchise, généralement de l’ordre de dizaines de milliers de dollars, en plus des frais de licence habituels du franchisé.
“Le franchisage a toujours été le moyen pour la classe moyenne d’ouvrir sa propre entreprise”, a déclaré Charlie Chase, PDG de FirstService Brands, un fournisseur de franchise de services de rénovation et de peinture.
Au fil des ans, M. Chase, qui a siégé au conseil d’administration de l’International Franchise Association, a déclaré qu’il avait aidé des centaines de franchisés prospères à démarrer. “Nous avons créé beaucoup de millionnaires”, a-t-il déclaré.
Pourtant, M. Chase a déclaré qu’il était préoccupé par la façon dont certains franchisés avaient été poussés dans l’entreprise sans comprendre tous les risques.
Il attribue une partie de cela à la publicité agressive sur Internet (M. Laskin a appris l’existence de Burgeri grâce à une publicité sur Facebook, par exemple), ainsi qu’à un réseau de courtiers tiers qui poussent souvent les franchisés potentiels à acheter plusieurs franchises à la fois.
La Federal Trade Commission, dirigée par Lina Khan, recherche largement dans les pratiques de l’industrie, y compris la divulgation et les problèmes tels que les franchiseurs modifiant unilatéralement les conditions d’un contrat de franchisé.
“Le franchisage peut être un bon modèle commercial, mais il peut aussi causer beaucoup de torts”, a déclaré Elizabeth Wilkins, directrice du Bureau de la politique et de la planification de la commission. “Nous sommes préoccupés par les cas où la promesse ne correspond pas à la réalité. Nous pensons qu’il existe un écart important qui mérite d’être exploré.”
Dans l’affaire contre Burgeri, Les responsables fédéraux ont déclaré que les dirigeants de l’entreprise avaient dit aux franchisés qu’ils rembourseraient leurs frais de franchise si leur entreprise n’ouvrait pas, mais que de nombreuses personnes n’ont jamais récupéré leur argent. M. Bronstein, l’avocat de M. Loni, a déclaré qu’offrir un remboursement “n’était pas la meilleure façon de gérer une entreprise”.
Dans les années qui ont suivi la crise financière et l’effondrement des prêts hypothécaires de 2008, les régulateurs ont renforcé la protection des consommateurs en améliorant la divulgation par les banques et en interdisant certains frais qu’elles peuvent facturer. Mais les petites entreprises, y compris les franchisés, ne bénéficient pas du même examen réglementaire approfondi.
“Il y a une perception dans le monde de la protection des consommateurs que les petites entreprises ne bénéficient pas du même niveau de protection que les autres consommateurs”, a déclaré Samuel Levine, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC. « Pourtant, les consommateurs et les petites entreprises, y compris les franchisés, sont confrontés à bon nombre des mêmes défis. C’est quelque chose que nous essayons de résoudre.”
Dans le cadre de cet effort, la Federal Trade Commission examine comment appliquer des lois telles que la loi Robinson-Patman, une loi antitrust qui empêche les grandes entreprises d’utiliser des prix discriminatoires pour profiter des petites entreprises. L’agence a également proposé une règle interdisant les clauses de non-concurrence dans les contrats de travail et pourrait envisager de limiter l’utilisation des clauses de non-concurrence dans les contrats de franchise.
Lorsque M. Laskin a acheté la franchise, il ne voulait pas devenir millionnaire, mais plutôt se construire une vie de classe moyenne stable.
En septembre 2019, il a ouvert son seul magasin Burgerim dans l’Oregon.
Mais les problèmes ont commencé peu de temps après son ouverture officielle, a déclaré M. Laskin. Burgerim n’avait pas établi de système de distribution alimentaire fiable dans l’Oregon, a-t-il déclaré, obligeant M. Laskin à s’occuper lui-même de l’approvisionnement de son restaurant. Dans un effort pour aider de nouveaux emplacements à démarrer, la société n’a jamais perçu de redevances auprès des franchisés, ce qui a limité sa capacité à maintenir sa chaîne de restaurants à long terme, a déclaré M. Bronstein. Pourtant, il a ajouté qu’il existe de nombreux restaurants Burgerim qui ont fonctionné avec succès.
M. Laskin a maintenu le magasin en activité pendant la pandémie en proposant des plats à emporter. Mais il n’a pas pu trouver de personnes pour travailler pendant le lock-out, ce qui signifie que lui et sa femme ont dirigé toute l’opération seuls.
M. Laskin, qui souffre de maux de dos sévères après des années de travail dans le restaurant, espérait que la franchise lui offrirait la possibilité de déléguer du travail à des employés et d’épargner son dos.
Mais certains jours, M. Laskin rentrait d’un hamburger le soir et ne pouvait pas marcher les derniers mètres dans l’allée à cause de la douleur d’être debout toute la journée.
La direction de Burgeri, a déclaré M. Laskin, n’a fourni aucun soutien pendant la pandémie.
En mai 2020, il ferme son restaurant et déménage en Floride. M. Laskin, 57 ans, a déclaré que ses problèmes de dos limitaient le type de travail qu’il pouvait faire et qu’il était difficile de trouver du travail après la fermeture de son magasin de hamburgers.
En 2020, la publication Restaurant Business, qui se concentre sur la gastronomie, a porté les luttes des anciens franchisés à Burgeri. dans une série d’articles.
Certains franchisés soutiennent que l’amélioration de la divulgation ou l’augmentation de la réglementation des structures tarifaires ne sera pas une panacée pour éliminer les acteurs problématiques de l’industrie.
“La transparence est une bonne chose, mais je ne suis pas sûr que davantage de divulgation changera les résultats”, a déclaré Greg Flynn, fondateur et directeur général de Flynn Restaurant Group, le plus grand franchisé du pays avec 2 400 emplacements et 73 000 employés. des marques comme Taco Bell, Pizza Hut et Panera.
“Il existe de nombreuses histoires de franchisés qui adhèrent au système, puis les choses tournent mal pour eux”, a-t-il ajouté. “Je suggérerais simplement qu’ils pourraient avoir une expérience similaire en dehors du système de franchise.”
M. Laskin dit que ce n’est pas seulement le mauvais moment ou les circonstances à blâmer. “Le système est fondamentalement paralysé”, a-t-il déclaré. « Il y a trop de secrets. Cela ne devrait pas être si difficile.”