Par Michelle Fay Cortez
Après plus de trois ans, l’urgence mondiale de Covid est officiellement terminée. Pourtant, il tue toujours au moins une personne toutes les quatre minutes et les questions sur la manière de lutter contre le virus restent sans réponse, mettant en danger les personnes vulnérables et les pays sous-vaccinés.
La question clé est de savoir comment faire face à un virus qui est devenu moins dangereux pour la plupart mais qui reste extrêmement dangereux pour une partie de la population. Cette tranche est beaucoup plus grande que beaucoup ne le pensent : Covid est toujours le principal tueur, le troisième aux États-Unis l’année dernière derrière les maladies cardiaques et le cancer. Mais contrairement à d’autres causes courantes de décès, telles que le tabagisme et les accidents de la circulation, qui ont conduit à des lois sur la sécurité, les politiciens ne font pas pression pour réduire les dommages, tels que les vaccinations obligatoires ou le port du masque dans les espaces clos.
“Le désir général du monde est de vaincre la pandémie et de mettre le Covid derrière nous, mais nous ne pouvons pas nous enfouir la tête dans le sable”, a déclaré Ziyad Al-Aly, directeur du Centre d’épidémiologie clinique du Veterans Affairs St. Louis Health Care System dans le Missouri. «Covid infecte et tue toujours beaucoup de gens. Nous avons les moyens de réduire ce fardeau. »
Même avant que l’Organisation mondiale de la santé ne déclare plus tôt ce mois-ci que Covid n’était plus une urgence, la plupart des gouvernements avaient déjà assoupli les mesures de confinement et les directives. Après avoir dépensé massivement dans les premiers stades de la pandémie, les dirigeants mondiaux ont réduit leurs efforts et hésitent à mettre en œuvre des mesures préventives pour lesquelles le public n’a plus beaucoup de patience.
Pendant ce temps, l’infection, qui a causé au moins 20 millions de décès dans le monde, continue d’évoluer, laissant les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes sur leur chance, un accès inégal aux médicaments et peu de protection contre les autres sans masques ou vaccinations récentes.
Pourquoi pas de plan à long terme ?
Un plan mondial à long terme pour protéger les personnes vulnérables et contenir la résurgence ne s’est pas matérialisé, en partie à cause de la difficulté de parvenir à un quelconque consensus sur Covid. Dès le début, le discours politique polarisé a éclipsé les directives officielles sur le masquage et la vaccination.
Même dans les pays développés où le vaccin était disponible moins d’un an après la pandémie, de nombreuses personnes ont refusé de le prendre. Le manque de vaccination a entraîné plus de 300 000 décès américains, soit un sur deux à cause de Covid, en 2021. À l’échelle mondiale, cela pourrait en sauver un demi-million de plus, selon des études.
“Nous savons que la politisation de la santé publique est l’une des tragédies de la pandémie”, a déclaré Al-Aly. “Les dirigeants politiques ont utilisé leurs réponses non seulement pour promouvoir la santé publique, mais aussi pour faire avancer leur propre récit et obtenir un soutien pour eux-mêmes.”
La coordination mondiale a également été entravée par la politique. Le refus de la Chine d’autoriser des experts indépendants à accéder sans restriction à un marché humide jugé critique pour Covid ou à l’Institut de virologie de Wuhan a ajouté aux tensions diplomatiques et à la méfiance. Aujourd’hui, les représentants chinois ne sont pas impliqués dans de nombreux efforts de préparation mondiaux, a déclaré Linfa Wang, virologue et directrice du programme des maladies infectieuses émergentes à la Duke-NUS Medical School de Singapour.
« Cela entrave la coopération universitaire, et la coopération entre la Chine et les États-Unis est presque nulle », a déclaré Wang. “Avec ces deux superpuissances, si elles ne travaillent pas ensemble, comment pouvons-nous dire que le monde est prêt pour une autre maladie ?”
Le sentiment d’urgence décroissant a également signifié que la flambée des investissements dans les vaccins et les thérapeutiques Covid s’est refroidie. Alors que des entreprises telles que Moderna Inc et Pfizer Inc continuent de mettre à jour leurs clichés et tentent de les rendre plus faciles à fabriquer et à stocker, bon nombre des centaines de nouvelles approches initialement conçues ont été abandonnées.
Aux États-Unis, des experts doivent se réunir en juin pour indiquer sur quelle souche du virus les vaccins devraient se concentrer pour le reste de l’année. Ces vaccins n’arriveront sur le marché qu’à l’automne, avec seulement 100 millions de doses attendues aux États-Unis, selon les estimations de Moderna, bien moins que les années précédentes.
Pourquoi c’est un problème?
Long Covid, dont on estime qu’il touche environ 10 % des personnes infectées, est considéré comme l’un des plus grands défis médicaux post-pandémiques. Les coûts économiques sont également importants.
Aux États-Unis, le Covid de longue date coûterait environ 50 milliards de dollars par an en salaires perdus d’ici la fin de 2022. Au Royaume-Uni l’année dernière, l’Institute for Fiscal Studies a estimé qu’environ une personne sur 10 avec un Covid prolongé a dû arrêter de travailler en conséquence. Le nombre de personnes présentant ces symptômes, notamment le brouillard cérébral, les problèmes respiratoires et la fatigue, augmente alors même que les infections diminuent.
C’est particulièrement effrayant pour les personnes à haut risque qui ont dû retourner au travail et dans les espaces publics où le masque est mince et le danger invisible. Un mariage familial peut encore se transformer en un événement super prolongé et une aventure peut être désastreuse.
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L’épidémiologiste Steffanie Strathdee en est douloureusement consciente. Son mari Tom a survécu à une infection résistante aux médicaments avec une superbactérie rare en 2016, mais s’est retrouvé avec un poumon cicatrisé et d’autres problèmes de santé. Ils ont compris le risque potentiel s’il contractait le Covid, ils ont donc été vigilants et ont limité les déplacements pendant la pandémie. Tous deux étaient entièrement vaccinés et passionnés de maquillage.
Mais la récente visite de leur fils au Canada a conduit à l’infection. À l’hôpital où Tom était soigné pour des problèmes respiratoires aigus, elle a été surprise de voir à quel point certains membres du personnel plus jeunes étaient exagérés à propos de contracter Covid parce qu’ils se considéraient à faible risque, même s’ils pouvaient le transmettre aux patients.
“Ce n’est pas bénin pour tout le monde, et nous savons qu’une exposition répétée augmente votre risque”, a déclaré Strathdee, également doyen associé des sciences de la santé mondiale à l’Université de Californie à San Diego.
Alors que les personnes atteintes de maladies actives savent peut-être prendre des précautions, certaines n’apprennent qu’elles sont vulnérables qu’après qu’une infection les a amenées à l’hôpital. Des crises répétées peuvent causer des dommages, et cela s’applique à tout le monde, pas seulement à ceux qui ont des conditions préexistantes.
Que devrions nous faire?
La meilleure partie est que le monde dispose désormais de vaccins et de meilleurs traitements. Les tests peuvent détecter les infections en quelques minutes et de nouvelles épidémies peuvent être détectées rapidement.
Les experts de la santé disent que la vaccination est le meilleur moyen de s’en protéger. Selon Pfizer Inc. seulement environ 16% des Américains ont reçu un rappel bivalent, contre près de 70% de ceux vaccinés avec le premier vaccin. L’augmentation des débours et la lassitude face aux vaccins pourraient entraîner une baisse supplémentaire des taux d’adoption. À long terme, nous espérons que de nouvelles injections ou vaporisateurs nasaux innovants offriront une meilleure protection.
D’autres améliorations pourraient aider, des tests de ventilation et de qualité de l’air à de meilleurs masques. Davantage d’investissements sont nécessaires dans les systèmes de surveillance pour détecter les menaces plus tôt, ont déclaré les experts.
Les États-Unis prévoient également de dépenser 5 milliards de dollars pour un nouveau projet de développement de vaccins et de traitements avancés contre le coronavirus en collaboration avec des fabricants de médicaments. L’objectif est de rendre les médicaments disponibles rapidement car le virus mute afin que la souche cible ne recule pas lorsqu’elle arrive sur le marché.
“Alors que les gouvernements sont fatigués, nous devons faire face à la réalité que le virus continue d’évoluer”, a déclaré Wang de Duke-NUS.
–Avec l’aide de Kevin Dharmawan.