Une bataille juridique sur les droits du premier amendement a débuté jeudi dans le Montana après qu’un groupe d’utilisateurs de TikTok a contesté la nouvelle interdiction de TikTok par l’État, qui doit entrer en vigueur le 1er janvier et est la première du genre dans le pays.
Les utilisateurs de TikTok ont déclaré dans un procès que la loi violait leurs droits au premier amendement, arguant que l’interdiction signée mercredi par le gouverneur Greg Gianforte dépassait de loin l’autorité légale du Montana en tant qu’État. Le procès a été déposé mercredi devant le tribunal de district des États-Unis, mais a été ajouté au système public des archives judiciaires jeudi.
L’interdiction a également suscité l’indignation de TikTok et des groupes de défense des libertés civiles et des droits numériques. Les législateurs du Montana et M. Gianforte, un républicain, disent que l’interdiction est nécessaire pour garder les informations personnelles des Américains hors des mains du gouvernement chinois. TikTok appartient à la société chinoise ByteDance.
En vertu de la loi, TikTok sera condamné à une amende pour avoir exploité l’application dans l’État, et les fournisseurs d’applications comme Google et Apple seront condamnés à une amende si TikTok est disponible en téléchargement dans le Montana.
Ni TikTok lui-même ni les principaux groupes de défense des libertés civiles n’ont annoncé de plans de poursuites jeudi. Brooke Oberwetter, une porte-parole de TikTok, a refusé de commenter la probabilité que l’entreprise intente une action en justice.
Mais Mme Oberwetter a déclaré mercredi après la signature du projet de loi que l’interdiction violait les droits du premier amendement des habitants du Montana et que la société continuerait à “travailler pour défendre les droits de nos utilisateurs”. Elle a déclaré jeudi que l’interdiction fédérale en 2020 n’avait pas résisté à un examen juridique et que le Montana n’avait pas de plan réalisable pour promulguer une interdiction.
Mme Oberwetter a également souligné les déclarations de groupes de défense des droits civils et numériques qui soulèvent des préoccupations similaires. TikTok n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le procès.
Ramya Krishnan, avocate au Knight First Annex Institute de l’Université de Columbia, a déclaré que la Constitution américaine protège les droits d’accès des Américains aux plateformes de médias sociaux de leur choix. Pour justifier l’interdiction, a déclaré Mme Krishnan, le Montana devra montrer que ses préoccupations en matière de confidentialité et de sécurité sont réelles et ne peuvent être traitées de manière plus étroite.
“Je ne pense pas que TikTok se soit encore engagé dans une action en justice, mais je pense que cela arrivera probablement”, a-t-elle déclaré. “Parce qu’il s’agit d’une intrusion si dramatique et inconstitutionnelle dans les droits du premier amendement des Américains, nous réfléchissons certainement à la possibilité de nous impliquer d’une manière ou d’une autre.”
NetChoice, un groupe commercial qui compte TikTok parmi ses membres et a poursuivi dans le passé pour bloquer les lois de l’État ciblant les entreprises technologiques, a également déclaré dans un communiqué que l’interdiction violait la Constitution. Krista Chavez, une porte-parole du groupe, a déclaré que NetChoice n’avait “actuellement aucun projet de poursuite” pour contester la loi.
Les plaignants du Montana sont cinq résidents qui “créent, publient, visionnent, communiquent et partagent des vidéos sur TikTok”, indique leur procès. Leurs avocats n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le procès déclare que le Montana “ne peut pas plus interdire à ses résidents de regarder ou de publier sur TikTok qu’il ne peut interdire le Wall Street Journal en raison de son propriétaire ou des idées qu’il publie”. Les utilisateurs ont également fait valoir que la loi viole les dispositions de la Constitution qui confèrent au gouvernement fédéral l’autorité exclusive sur les affaires étrangères et interdisent aux États de réglementer le commerce interétatique.
Les utilisateurs de TikTok ont bloqué avec succès les interdictions de l’application auparavant. En 2020, un juge s’est rangé du côté d’un groupe de créateurs qui ont contesté la tentative du président Donald J. Trump d’interdire l’application. TikTok et ByteDance ont également poursuivi séparément pour arrêter l’action du président.
Le Montana a adopté sa loi après que le gouvernement fédéral et plus de deux douzaines d’États ont interdit à TikTok d’utiliser les installations gouvernementales ces derniers mois. Législateurs et responsables du renseignement TikTok a dit, en raison de sa propriété, pourrait mettre les données sensibles des utilisateurs entre les mains du gouvernement chinois. Ils ont également affirmé que l’application pouvait être utilisée pour diffuser de la propagande.
TikTok dit qu’il n’a jamais été demandé de fournir, ni n’a fourni, aucune donnée d’utilisateur des États-Unis au gouvernement chinois.
“Beaucoup ont émis l’hypothèse que la Chine pourrait exiger que ByteDance, la société mère de TikTok, transmette des données aux Américains ou utilise TikTok pour pousser la désinformation d’une manière ou d’une autre, mais ni le Montana ni le gouvernement américain n’ont pointé de preuves que la Chine fait réellement ce.” dit Mme Krishnan. “C’est un problème car des dommages spéculatifs ne peuvent justifier une interdiction complète d’une plate-forme de communication, en particulier celle utilisée par des centaines de milliers de Montanais chaque jour.”
En plus de la bataille juridique, de nombreux experts ont soulevé des questions quant à savoir si la loi peut être appliquée. Les internautes peuvent utiliser un logiciel de réseau privé virtuel pour masquer leur emplacement. Les personnes qui vivent dans les villes frontalières du Montana pourraient être en mesure d’accéder à TikTok et à d’autres applications mobiles via des tours de téléphonie cellulaire dans les États voisins.
Dans un e-mail, Emilee Cantrell, porte-parole du procureur général de l’État Austin Knudsen, a déclaré que la technologie existe pour limiter l’utilisation des applications à un endroit spécifique. La technique, connue sous le nom de géorepérage, est “déjà utilisée dans toute l’industrie du jeu”, qui est également réglementée par le ministère de la Justice de l’État, a déclaré Mme Cantrell.
“Une recherche Internet de base vous montrera les entreprises qui fournissent une correspondance de géolocalisation”, a-t-elle déclaré. Si les entreprises ne se conforment pas à l’interdiction, a-t-il poursuivi, l’agence “enquêtera et tiendra les contrevenants responsables conformément à la loi”.
Interrogée sur le procès intenté par les utilisateurs de TikTok, une deuxième porte-parole de M. Knudsen, qui est nommé comme défendeur dans le procès, a déclaré plus tard jeudi que son bureau “prévoyait une contestation judiciaire” et était “pleinement prêt à défendre la loi”.
La législation impose à TikTok, Apple et Google la charge de faire respecter l’interdiction. En vertu de la loi, TikTok peut être condamné à une amende de 10 000 $ pour chaque violation individuelle de l’interdiction et de 10 000 $ supplémentaires pour chaque jour où la violation se poursuit. Apple et Google seraient passibles des mêmes amendes s’ils autorisaient les téléchargements d’applications dans l’État.
Alors que les législatures des États envisageaient l’interdiction, un groupe commercial représentant Apple et Google a déclaré qu’il serait impossible pour les entreprises de restreindre l’accès à l’application dans un seul État.
“Il incombe à l’application de déterminer où elle peut fonctionner, pas à l’App Store”, a déclaré jeudi David Edmonson, vice-président du groupe commercial TechNet, dans un communiqué.
Google et Apple ont refusé de commenter.