Lorsque les ambulanciers sont arrivés à l’école primaire d’Upendo, à la périphérie de la capitale tanzanienne, ils ont ordonné aux filles, qui auront 14 ans cette année, de faire la queue et de se faire vacciner. Quinn Chengo a tenu une réunion urgente et chuchotée avec ses amis. A quoi servait vraiment l’injection ? Serait-ce un vaccin Covid? (Ils avaient entendu des rumeurs à ce sujet.) Ou était-ce pour les empêcher d’avoir des enfants ?
Mme Chengo était bouleversée, mais elle s’est souvenue que sa sœur avait reçu cette injection contre le virus du papillome humain l’année dernière. Alors elle s’est alignée. Cependant, certaines filles se sont échappées et se sont cachées derrière les bâtiments de l’école. Lorsque certains des amis de Mme Cheng sont rentrés chez eux ce soir-là, ils ont été confrontés aux questions de leurs parents, qui craignaient que leurs enfants ne se sentent plus à l’aise avec l’idée du sexe – bien que certains n’aient pas voulu se manifester et le dire.
Le vaccin contre le VPH, qui offre une protection presque complète contre le virus sexuellement transmissible qui cause le cancer du col de l’utérus, est administré à des adolescentes aux États-Unis et dans d’autres pays industrialisés depuis près de 20 ans. Mais il commence seulement à être largement mis en œuvre dans les pays à faible revenu, où surviennent 90 % des décès par cancer du col de l’utérus.
L’expérience de la Tanzanie – avec la désinformation, l’inconfort culturel et religieux et les barrières logistiques et d’approvisionnement – met en évidence certains des défis auxquels le pays est confronté dans la mise en œuvre de ce qui est considéré comme une intervention sanitaire essentielle dans la région.
Le dépistage et le traitement du cancer sont limités en Tanzanie ; le vaccin pourrait réduire considérablement les décès dus au cancer du col de l’utérus, le cancer le plus meurtrier pour les femmes tanzaniennes.
Les efforts de vaccination contre le VPH sont limités en Afrique depuis des années. De nombreux pays ont proposé de lancer des programmes en 2018 en partenariat avec Gavi, une organisation mondiale qui fournit des vaccins aux pays à faible revenu. Mais Gavi n’a pas pu obtenir d’images pour eux.
Aux États-Unis, le vaccin contre le VPH coûte environ 250 $ ; Gavi, qui négocie généralement des rabais importants auprès des sociétés pharmaceutiques, visait à payer 3 à 5 dollars par injection pour les gros volumes de vaccins qu’elle tentait d’acquérir. Mais alors que les pays à revenu élevé élargissaient également leurs programmes, les fabricants de vaccins – Merck et GlaxoSmithKline – se sont concentrés sur ces marchés, laissant peu de choses aux pays en développement.
“Bien que nous ayons beaucoup parlé de l’approvisionnement dont nous avions besoin auprès des fabricants, il n’a pas été fourni”, a déclaré Aurélia Nguyen, directrice de la stratégie chez Gavi. « Et nous avions donc 22 millions de filles que les pays ont demandé de vacciner, pour lesquelles nous n’avions pas de fournitures à l’époque. C’était une situation très douloureuse.”
Les pays à faible revenu devaient décider où allouer la quantité limitée de vaccins qu’ils recevaient. La Tanzanie a initialement décidé de cibler les jeunes de 14 ans, qui, en tant que filles éligibles les plus âgées, étaient considérées comme les plus susceptibles d’initier une activité sexuelle. Les filles commencent à décrocher à cet âge, avant de passer au lycée ; le pays prévoyait de livrer des vaccins principalement dans les écoles.
Mais vacciner un adolescent contre le VPH, ce n’est pas comme administrer un vaccin contre la rougeole à un enfant, a déclaré le Dr. Florian Tinuga, responsable de programme du Département de la vaccination et du développement des vaccins au ministère de la Santé. Les quatorze ans ont besoin d’être convaincus. Mais comme ils ne sont pas encore adultes, il faut aussi recruter des parents. Cela signifie avoir des discussions honnêtes sur le sexe, une question sensible dans le pays.
Et comme les filles de 14 ans étaient considérées comme des jeunes femmes presque en âge de se marier, des rumeurs se sont rapidement propagées sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie sur ce qui était réellement en cause : pourrait-il s’agir d’une campagne secrète de contraception venant de l’Occident ?
Le gouvernement n’avait pas anticipé ce problème, a déclaré le Dr. Tinuga malheureusement. Les rumeurs étaient difficiles à contrer dans une population ayant une compréhension limitée de la recherche ou des preuves scientifiques.
La pandémie de Covid a encore compliqué la campagne contre le VPH car elle a perturbé les systèmes de santé, forcé la fermeture d’écoles et créé de nouveaux niveaux d’hésitation à la vaccination.
“Les parents retirent leurs enfants de l’école lorsqu’ils entendent que les vaccinations arrivent”, a déclaré Khalila Mbowe, qui dirige le bureau tanzanien de Girl Effect, une ONG financée par Gavi pour générer la demande de vaccins. « Post-Covid, les problèmes de vaccination sont exagérés.
Girl Effect a produit des dramatiques radiophoniques, des affiches astucieuses, des chatbots et campagnes sur les réseaux sociaux exhortant les filles à se tirer une balle. Mais cet effort et d’autres en Tanzanie se sont concentrés sur la motivation des filles à se faire vacciner sans tenir compte du pouvoir des autres gardiens, y compris les chefs religieux et les responsables scolaires, qui ont une voix forte dans la décision, a déclaré Mme Mbowe.
Asia Shomari, 16 ans, était terrifiée le jour où des ambulanciers sont arrivés dans son école de la banlieue de Dar es Salaam l’année dernière. Les étudiants n’étaient pas informés et ne savaient pas à quoi servait le tir. C’était une école islamique où personne ne parlait jamais de sexe, a déclaré Mme Shomari. Elle s’est cachée derrière le bloc sanitaire avec des amis jusqu’à ce que les infirmières partent.
“La plupart d’entre nous ont choisi de s’enfuir”, a-t-elle déclaré. Quand elle est rentrée chez elle et a raconté ce qui s’était passé, sa mère a dit qu’elle avait fait ce qu’il fallait : tout vaccin qui avait à voir avec les organes reproducteurs était suspect.
Mais maintenant, sa mère, Pili Abdallah, a commencé à changer d’avis. “Les filles de son âge sont sexuellement actives et il y a beaucoup de cancers”, a-t-elle déclaré. « Si elle pouvait être protégée, ce serait bien.
Alors que Girl Effect a adressé certains messages aux mères, la vérité est que les pères ont le dernier mot dans la plupart des familles, a déclaré Mme Mbowe. « Le pouvoir de décision n’appartient pas à la fille.
Malgré tous les défis, la Tanzanie a réussi à vacciner près des trois quarts de ses filles de 14 ans avec la première dose en 2021. (La Tanzanie a atteint cet objectif de couverture avec la première dose deux fois plus vite que les États-Unis.) Il était plus difficile de convaincre les gens de revenir pour une deuxième dose : seulement 57 % ont reçu une deuxième dose six mois plus tard. Un écart similaire persiste dans la plupart des pays subsahariens qui ont commencé la vaccination contre le VPH.
Étant donné que la Tanzanie dépend en grande partie des cliniques éphémères en milieu scolaire pour administrer les injections, certaines filles manquent la deuxième dose parce qu’elles ont quitté l’école au moment du retour des agents de santé.
Rahma Said a été vaccinée à l’école en 2019 alors qu’elle avait 14 ans. Mais peu de temps après, elle a échoué à ses examens de transition vers le lycée et a abandonné. Mme Said a essayé plusieurs fois d’obtenir une deuxième dose dans les cliniques de santé publique de son quartier, mais aucune d’entre elles n’avait le vaccin, et elle a dit qu’elle avait abandonné l’année dernière.
La Tanzanie passera très probablement à un régime à dose unique l’année prochaine, a déclaré le Dr. Tinouga. Voici de plus en plus de preuves qu’une seule dose du vaccin contre le VPH assurera une protection adéquate, et en 2022, l’OMS a recommandé que les pays passent à une campagne à dose unique, ce qui améliorerait le coût et l’approvisionnement en vaccins et éliminerait le problème d’essayer de vacciner les filles une seconde fois.
Selon les experts en santé publique, une autre mesure d’économie serait de passer des vaccinations scolaires à la vaccination contre le VPH comme l’un des vaccins de routine proposés dans les centres de santé. Ce changement nécessitera un effort énorme et soutenu d’éducation du public.
“Nous devons nous assurer que la demande est très, très forte car ils ne viennent généralement pas dans l’établissement pour d’autres interventions”, a déclaré Mme Nguyen de Gavi.
Maintenant, le stock de vaccins s’est finalement constitué, a déclaré Mme Nguyen, et de nouvelles versions du vaccin sont arrivées sur le marché par des entreprises en Chine, en Inde et en Indonésie. L’offre devrait tripler d’ici 2025.
Des pays peuplés, dont l’Indonésie, le Nigéria, l’Inde, l’Éthiopie et le Bangladesh, prévoient d’introduire ou d’étendre l’utilisation du vaccin cette année, ce qui pourrait même remettre en question l’offre élargie. Mais nous espérons que suffisamment de doses seront bientôt disponibles pour que les pays puissent vacciner toutes les filles entre 9 et 14 ans, a déclaré Mme Nguyen. Une fois attrapé, le vaccin deviendra une routine pour les enfants de 9 ans.
“Nous avons fixé un objectif de 86 millions de filles d’ici la fin de 2025”, a-t-elle déclaré. “Cela évitera 1,4 million de morts.”
Mme Chengo et ses amis ont ri à la simple mention du sexe, mais ont déclaré qu’en fait, de nombreuses filles de leur classe étaient déjà sexuellement actives et qu’il serait préférable que la Tanzanie puisse vacciner les filles à l’âge de 9 ans. .
“Onze, c’est trop tard”, a déclaré Restuta Chunja en secouant la tête d’un air sombre.
Mme Chengo, une jeune fille de 13 ans aux yeux pétillants qui a l’intention d’être pilote à la fin de ses études, a déclaré que sa mère lui avait dit que le vaccin la protégerait du cancer, mais qu’elle ne devrait pas avoir d’idées.
« Elle a dit que je ne devais pas me marier ni avoir d’activités sexuelles, car ce serait mauvais et vous pourriez attraper quelque chose comme le VIH.
Le vaccin contre le VPH est offert aux garçons et aux filles dans les pays à revenu élevé, mais l’OMS recommande de donner la priorité aux filles dans les pays en développement avec des offres de vaccins existantes, car les femmes développent 90 % des cancers liés au VPH.
“Du point de vue de Gavi, nous n’en sommes pas encore là pour ajouter des garçons”, a déclaré Mme Nguyen.
Dr. Mary Rose Giattas, experte en cancer du col de l’utérus et directrice médicale en Tanzanie pour Jhpiego, une organisation à but non lucratif de santé affiliée à l’Université Johns Hopkins, pense que toute hésitation restante peut être surmontée. Lorsqu’ils informent le public sur le tir, ils parlent de l’Australie.
“Je dis, oubliez les rumeurs : l’Australie a presque éliminé le cancer du col de l’utérus.” Et pourquoi? Parce qu’ils vaccinent. Et si le vaccin causait un problème de fertilité, nous le saurions parce qu’ils ont été l’un des premiers pays à l’utiliser.
Les idées fausses peuvent être résolues en “mâchant des morceaux” de preuves, a-t-elle déclaré. « Je dis que notre ministère de la Santé prend des mesures sérieuses pour tester les médicaments : ils ne viennent pas directement d’Europe à votre clinique. Je dis aux femmes : “Malheureusement, vous et moi l’avons raté à cause de notre âge, mais j’aurais aimé être vaccinée maintenant.””