Au plus profond de l’Australie-Occidentale rurale, l’usine de traitement tentaculaire de Pilbara Minerals plane sur la terre rouge, frissonnant lorsque des tonnes de boue de minerai de lithium se déplacent dans ses tuyaux.
L’usine convertit le minerai d’une carrière voisine en spodumène, une poudre cristalline verdâtre qui contient environ 6 % de lithium et se vend pour environ 5 700 $ la tonne. De là, le spodumène est expédié en Chine, où il est encore raffiné pour être utilisé dans des batteries qui alimentent des biens tels que les téléphones portables et les voitures électriques.
L’Australie exploite environ 53% des réserves mondiales de lithium et la quasi-totalité est vendue à la Chine. Mais maintenant, le gouvernement australien veut briser la dépendance du monde vis-à-vis de la Chine pour le traitement des minerais qui alimentent la révolution verte.
Pilbara Minerals, le plus grand mineur de lithium indépendant du pays, fait partie des entreprises qui explorent un nouveau modèle de production de produits chimiques pour batteries – fabriqués plus près de l’endroit où le lithium est extrait et vendu à des alliés tels que les États-Unis et la Corée du Sud.
Les défis liés au démarrage d’une telle industrie sont de taille. La Chine a une énorme longueur d’avance, avec des années d’expérience et des centaines d’usines de raffinage du lithium et une emprise de plus en plus serrée sur les installations de fabrication de batteries dans le monde. Les normes de travail plus strictes en Australie rendront également plus difficile la concurrence avec la Chine sur les prix, ont déclaré les analystes, bien que certains en Australie aient soutenu que le résultat serait un produit haut de gamme plus fiable.
“Les consommateurs voteront avec leurs pieds et achèteront des véhicules électriques ou même des panneaux solaires pour leurs maisons en fonction du coût”, a déclaré Marina Zhang, chercheuse à l’Institut des relations Australie-Chine de l’Université de technologie de Sydney.
Pilbara Minerals travaille avec la société technologique australienne Calix sur un projet de raffinage du spodumène en sel de phosphate de lithium – une étape clé dans la préparation du matériau utilisé dans les batteries. Les entreprises devraient prendre une décision finale d’ici la fin de l’année sur l’opportunité d’investir jusqu’à 70 millions de dollars australiens, soit environ 47 millions de dollars, construire une usine de démonstration.
Dale Henderson, directeur général de Pilbara Minerals, et d’autres partisans ont fait valoir que le raffinage du lithium à la maison créerait des emplois, réduirait l’impact du transport maritime – 94% du spodumène expédié est jeté comme déchet – et sécuriserait les chaînes d’approvisionnement pour les produits chimiques de batterie à la fois de tendance croissante. tensions géopolitiques.
Le raffinage du lithium permettrait également à l’Australie de profiter de la loi sur la réduction de l’inflation, une politique de l’administration Biden promulguée l’année dernière. La loi vise à freiner la domination de la Chine sur l’énergie verte en offrant des prêts ou des subventions à des entreprises dans des pays comme l’Australie qui ont des accords de libre-échange avec les États-Unis.
Lors du sommet du Groupe des 7 le week-end dernier, le président Biden et le Premier ministre australien Anthony Albanese ils ont annoncé ensemble projets visant à renforcer la chaîne d’approvisionnement en “minéraux critiques” utilisés dans les énergies propres.
Le gouvernement australien le fait déjà donner des centaines de millions de dollars à soutenir l’industrie du raffinage du lithium, en faisant le pari que les clients s’approvisionneront en lithium dans un pays plus respectueux de l’environnement et doté d’un État de droit fort.
“Si vous avez une plus grande partie de la chaîne d’approvisionnement dans un pays qui a une gouvernance très forte et un environnement commercial très, très sûr et digne de confiance, alors les consommateurs peuvent avoir plus confiance dans les produits qu’ils achètent”, a déclaré Allison Britt, directrice de Geoscience. Australie, une agence gouvernementale.
Rapport du gouvernement l’année dernière ils prédisent que 20% du raffinage mondial du lithium pourrait se faire en Australie d’ici 2027, contre moins de 1%. Dans certains cas, les hauts fonctionnaires ont fixé des objectifs encore plus élevés.
“Je veux m’assurer que nous utilisons du lithium et du nickel et d’autres produits que nous avons ici pour fabriquer des batteries”, a déclaré M. Albanese, le Premier ministre, dans un discours. “Cela fait partie de la vision de protéger notre économie nationale dans l’avenir.”
Mais l’Australie devrait faire des progrès significatifs pour rattraper la Chine dans le raffinage.
L’Australie n’a jusqu’à présent que deux installations pour produire de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie, qui est utilisé pour fabriquer des cathodes, avec une troisième en construction. Tout le monde a souffert retards de construction importants liées aux pénuries de main-d’œuvre ainsi qu’aux dépassements de coûts.
La plus grande usine, détenue conjointement par le fabricant de produits chimiques américain Albemarle et le mineur australien Mineral Resources, s’agrandit pour devenir “l’une des plus grandes installations de production de lithium au monde”, indique le rapport. déclaration d’Albemarle. L’année dernière, elle a produit son premier hydroxyde de lithium rechargeable – plus d’un an de retard.
Un grand défi pour l’Australie est le coût. L’investissement requis pour mettre en place une usine d’hydroxyde de lithium en Australie est environ deux fois et demie plus élevé qu’en Chine, a déclaré John Stover, gestionnaire de portefeuille chez Tribeca Investment Partners, citant des données d’UBS.
“Historiquement, l’Australie a expédié du minerai brut vers d’autres pays pour le traitement”, a-t-il déclaré. « Je pense que le changement de mentalité va être délicat.
Chris Ellison, propriétaire de Mineral Resources, a déclaré que le gouvernement devait permettre aux entreprises étrangères d’investir plus facilement dans le raffinage du lithium australien grâce à des incitations telles que le financement et des allégements fiscaux.
“Le gouvernement américain leur offre des subventions pour construire en Europe, aux États-Unis et dans des endroits comme le Vietnam”, a-t-il déclaré lors d’une présentation aux investisseurs en février. « Nous avons besoin que le gouvernement australien vienne à la fête.
Le gouvernement australien doit également tenir compte des préoccupations géopolitiques aiguës. Le lithium est essentiel aux relations du pays avec la Chine, a déclaré Corey Lee Bell de l’Institut des relations Australie-Chine de l’Université de technologie de Sydney.
“Si nous devions couper cet approvisionnement, je pense que ce serait un très, très gros problème”, a déclaré le Dr. Cloche.
Pourtant, l’Australie a indiqué qu’elle serait peut-être à l’aise de le faire.
Le mois dernier, Madeleine King, ministre australienne des ressources, a déclaré que le pays devait jouer un rôle important pour freiner la “concentration” des industries minières critiques en Chine, qui, selon elle, conduisait à “la fragilité, la volatilité et le manque de fiabilité”. Le gouvernement a également indiqué qu’il pourrait limiter la propriété étrangère des ressources minérales critiques.
En 2020, les relations auparavant cordiales entre l’Australie et la Chine se sont détériorées après que le Premier ministre de l’époque, Scott Morrison, a ordonné une enquête sur les origines de la pandémie de coronavirus. La Chine a alors bloqué certaines importations australiennes, dont le charbon et le vin. L’Australie a porté le différend à l’Organisation mondiale du commerce et a révoqué la participation de l’État de Victoria à l’initiative chinoise Belt and Road.
Ces derniers mois, des signes d’apaisement des tensions ont été observés. La Chine a annoncé la semaine dernière qu’elle annulerait son événement suspension des importations de bois australien après la fin de l’embargo officieux sur le charbon australien.
Mais la relation reste instable. L’Australie “doit avoir un peu plus son mot à dire sur le sort de ses ressources”, a déclaré Ross Gregory, associé du cabinet de conseil New Electric Partners.
Malgré les obstacles, le contrôle des matières premières par l’Australie lui donne une chance d’affirmer son influence plus loin dans la chaîne d’approvisionnement, a déclaré Joe Lowry, fondateur du cabinet de conseil Global Lithium.
“Celui qui a la pierre gagne”, a déclaré M. Lowry. “Et l’Australie a un rocher.