Chaque jour, des dizaines de camions-citernes, dont beaucoup sont chargés de fumier de porc et d’autres types de déchets agricoles, franchissent les portes d’une impressionnante usine d’acier et de béton du nord-est des Pays-Bas.
Cette cargaison piquante sera mélangée à une bouillie et pompée dans d’énormes réservoirs, où des bactéries affamées la transformeront en méthane en quelques semaines, qui sera éventuellement vendu au réseau électrique pour chauffer les maisons et produire de l’électricité.
Le gaz est un biocarburant – similaire au gaz naturel pompé à partir de puits offshore en mer du Nord, mais considéré comme neutre en carbone en raison de son origine biologique.
La recette du succès, a déclaré Fritz Ullrich, directeur de l’usine, consiste à maintenir les microbes nourris par un flux constant de déchets. “Nous devons les caresser”, a-t-il déclaré récemment. « Ils sont notre usine.
M. Ullrich, qui est arrivé au travail après avoir dirigé des dépôts pétroliers, semble confus lorsqu’il se retrouve à soigner des bactéries. Cependant, l’industrie de l’énergie subit des changements drastiques, en particulier en Europe.
Pour le principal propriétaire de l’usine, Varo Energy, un raffineur de pétrole privé en Suisse qui vend du diesel et de l’essence dans des stations-service du nord-ouest de l’Europe, les usines de biogaz comme celle-ci représentent l’avenir – ou du moins une partie de celui-ci.
L’Union européenne et les gouvernements nationaux comme la Suisse poussent les fournisseurs de produits pétroliers à augmenter la proportion de carburant renouvelable qu’ils vendent pour atténuer le changement climatique. Les efforts de la Russie pour utiliser le gaz naturel comme levier politique dans la guerre en Ukraine ont accru l’urgence de mettre fin à la dépendance aux combustibles fossiles.
Par conséquent, les entreprises qui raffinent et vendent le pétrole fait des investissements importants qu’ils n’auraient pas envisagés auparavant. Varo a acheté une participation de 80% dans l’usine de biocarburants de la municipalité néerlandaise de Coevorden plus tôt cette année pour prendre pied dans une entreprise qui devrait croître rapidement. Shell, la plus grande entreprise énergétique d’Europe, et BP ont récemment dépensé des milliards pour acquérir des entreprises de biogaz similaires.
Varo n’est pas un géant pétrolier comme Shell ou BP, mais ses dirigeants, ingénieurs et spécialistes du marketing sont confrontés aux mêmes exigences changeantes que l’évolution de l’industrie. Dans les entretiens, ils semblaient enthousiasmés par la transition, mais restaient prudents et élargissaient leurs paris car l’évolution de la réglementation et des marchés est loin d’être claire. L’entreprise elle-même s’est fixé un objectif de zéro émission nette d’ici 2040.
“Chaque année, nous avons vu des pays s’adapter et modifier les règles”, a déclaré Theo Pannekeet, vice-président exécutif des énergies nouvelles et de l’innovation chez Varo. “C’est un environnement très risqué.”
À Coevorden, M. Ullrich supervise déjà une expansion qui augmentera la production de l’usine de 50 %. L’entreprise prévoit également d’investir dans des équipements pour refroidir et liquéfier le gaz afin qu’il puisse être utilisé comme une alternative écologique au diesel.
À l’avenir, Varo a conclu un accord de principe pour fournir du carburéacteur dit durable à la compagnie aérienne allemande Lufthansa, en commençant par un mélange à base d’huile de cuisson usagée et en passant ensuite à l’hydrogène, que beaucoup considèrent comme le carburant vert du futur.
L’avenir de l’entreprise est toujours lié au pétrole – Varo possède et exploite une seule raffinerie suisse et une autre en Allemagne – mais les dirigeants de l’entreprise affirment qu’ils peuvent profiter d’un verdissement progressif et aider les clients à atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre. Et dans le cadre de divers programmes nationaux visant à réduire progressivement les émissions ou à certifier l’énergie comme verte, Varo peut également gagner des soi-disant biokets, qui peuvent être vendus à des entreprises polluantes – une autre source importante de revenus.
Mais ce brave nouveau monde de l’énergie a des obstacles. Par exemple, il n’y a pas assez de fumier de porc produit localement et d’autres déchets pour faire fonctionner l’usine de Coevorden. Cela signifie que M. Ullrich doit parcourir le monde pour trouver des cargaisons de maïs pourri et d’autres déchets agricoles pour remplir ses réservoirs. L’usine a même acheté du grain contaminé par l’explosion qui a détruit le port de Beyrouth au Liban en 2020.
Et les déchets ne sont pas gratuits. Alors que les prix du gaz naturel ont augmenté en Europe l’année dernière, le coût des substances utilisées dans les biocarburants a augmenté parallèlement à la demande, contribuant à la perte financière de l’usine l’année dernière.
La faim mondiale pour les biocarburants a conduit à des pratiques douteuses telles que abattre des forêts pour les débris de bois et cultiver des cultures pour le carburant au lieu de la nourriture. La quantité totale de déchets appropriés et d’autres intrants disponibles est “bien inférieure à la demande mondiale de carburéacteur, de carburant marin ou de gaz industriel”, a déclaré Mark Brownstein, vice-président senior pour la transition énergétique à l’Agence américaine de protection de l’environnement. groupe de défense à but non lucratif.
Néanmoins, les dirigeants de Varo sont convaincus que leur position sur les marchés européens de l’énergie contribuera à assurer leur avenir. Maintenant que l’Allemagne est coupée du gaz naturel russe, ils pensent qu’elle sera privée d’une alternative verte pour produire de l’électricité et alimenter des usines à forte intensité énergétique telles que les usines sidérurgiques ou chimiques. La frontière allemande passe par la route juste avant le portail de la station de biogaz. “Nous sommes dans le bon code postal”, a déclaré Dev Sanyal, directeur général de Varo, dans une interview.
Varo, qui comptait environ 2 100 employés et un chiffre d’affaires annuel de 26 milliards de dollars en 2022, est une entreprise de 11 ans qui gagne environ 500 millions de dollars par an grâce au raffinage du pétrole et à la distribution et au commerce de produits pétroliers. Pourtant, les propriétaires de l’entreprise – Carlyle, une société de capital-investissement basée aux États-Unis, et Vitol, un géant du négoce de matières premières – ont réalisé que l’entreprise devait se préparer aux changements futurs. L’année dernière, ils ont fait venir M. Sanyal qui dirigeait activité gaz et énergies renouvelables chez BP pour changer de direction.
Comme d’autres compagnies pétrolières, Varo essaie de plaire à plusieurs publics : les clients et les régulateurs qui exigent une énergie propre, ainsi que les acheteurs réguliers de l’essence, du diesel et d’autres produits qui pompent ses deux raffineries.
Avec une pression croissante sur l’environnement, les compagnies pétrolières n’ont pas la possibilité de s’en tenir au statu quo. “Si tout ce qu’ils font est de transformer le pétrole en produits raffinés, ce n’est pas attrayant en Europe à un moment donné”, a déclaré Alan Gelder, vice-président du raffinage et des produits chimiques chez le cabinet de conseil Wood Mackenzie.
Lorsque Eduard Geus, un ancien cadre de Shell, a repris l’année dernière la raffinerie de Varo à Cressier, en Suisse, il était sceptique quant à la viabilité de l’unité, construite en 1966 dans une zone boisée. Mais il a dit qu’il s’est rendu compte que puisque les carburants à base de pétrole seront probablement en demande pendant un certain temps encore, en particulier dans l’aviation, un parcours à deux voies est plus logique pour la raffinerie.
Cela impliquait de rationaliser les opérations de la raffinerie pour réduire la consommation d’énergie et les émissions, tout en prévoyant de nouvelles unités de traitement pour les combustibles à faible émission de carbone fabriqués à partir d’huile de cuisson usagée ou de déchets d’abattage d’arbres dans les forêts suisses. Varo mélange déjà de petites quantités de biocarburant avec le diesel et l’essence qu’il produit pour les voitures et les camions, mais l’entreprise devra aller beaucoup plus loin à l’avenir.
Tout le monde ne pense pas que Varo en fait assez. En octobre, un petit groupe de manifestants d’un groupe appelé Debt for Climate Switzerland a bloqué l’entrée de la raffinerie pour exiger une transition loin des combustibles fossiles, mais a été arrêté par la police.
Le gouvernement de Neuchâtel, le canton suisse local, semble vouloir garder la raffinerie ouverte. Elle emploie près de 300 personnes et crée des emplois pour beaucoup d’autres. Des gestionnaires comme M. Geus veillent à être de bons voisins, le pipeline a fonctionné ces derniers temps l’excès de chaleur de la centrale électrique aux maisons des villages environnants. “Cela nous lie encore plus étroitement avec les communautés voisines”, a-t-il déclaré.
Seule raffinerie suisse fournissant environ un tiers des produits pétroliers consommés par le pays, l’usine de Cressier renforce également la sécurité énergétique du pays. “C’est bien d’avoir de la production sur notre propriété”, a déclaré Yves Lehmann, qui dirige département de l’environnement et de l’énergie du canton. “Nous sommes convaincus qu’ils auront également un rôle à jouer à l’avenir.”