Mike Cavanagh n’aurait pas pu choisir un moment plus difficile pour reprendre NBCUniversal.
Jeff Shell, qui a supervisé la société de médias avant lui, il a été viré suite à une enquête pour harcèlement sexuel. Linda Yaccarino, qui dirigeait l’activité publicitaire de plusieurs milliards de dollars de l’entreprise, est partie soudainement ce mois-ci devenir PDG de Twitter.
NBCUniversal perd des milliards sur son service de streaming Peacock, tandis que les cotes de ses réseaux de télévision traditionnels continuent de baisser. Et les écrivains hollywoodiens sont frappant.
Mais pour M. Cavanagh, 57 ans – qui est récemment devenu chef par intérim de NBCUniversal après sa promotion l’année dernière au poste de président de Comcast, la société mère de NBCUniversal – ce n’est peut-être pas la situation la plus difficile à laquelle il ait été confronté dans sa carrière.
En 2008, alors que le système financier américain était au bord de l’effondrement, M. Cavanagh était cadre chez JPMorgan Chase, l’une des rares grandes banques à ne pas s’effondrer. Il a passé du temps aux côtés de Jamie Dimon, le directeur général de JPMorgan, et d’autres dirigeants tout au long de la nuit pour aplanir les détails de l’acquisition de Bear Stearns, un rival au bord de la faillite.
“Ce n’est pas un connard”, a déclaré M. Dimon à propos de M. Cavanagh dans une interview. “Il travaille dur, il se soucie des détails et il est bon comme l’enfer.”
Bien qu’il ait passé la majeure partie de sa carrière professionnelle à côtoyer les ultra-riches, M. Cavanagh, natif de Long Island et père de trois enfants, est issu de la classe moyenne. Il a passé l’été avant l’université à pomper de l’essence dans une station-service et a couvert ses dépenses à Yale avec des travaux de construction d’été.
Il est devenu l’un des rares dirigeants de Comcast avec qui Brian Roberts, le PDG de l’entreprise, consulte régulièrement sur les sujets les plus sensibles. M. Cavanagh a participé l’année dernière à des discussions sur la fusion de NBCUniversal avec le studio de jeux vidéo Electronic Arts, un accord qui ne s’est jamais concrétisé.
Comcast n’a pas nommé M. Cavanagh à la tête de NBCUniversal, l’empire médiatique qui comprend le studio de cinéma Universal Pictures, le réseau de diffusion NBC, NBC News et MSNBC. Mais Comcast a décrit le travail comme un rendez-vous à long terme – et il agit comme s’il prévoyait d’être responsable à long terme.
Depuis qu’il a succédé à M. Shell le mois dernier, il s’est rendu à Los Angeles pour rencontrer des dirigeants de films, dont Donna Langley, directrice d’Universal Studios, et Chris Meledandri, PDG du studio d’animation Illumination. Pendant son séjour à Los Angeles, il a dîné avec Jason Blum, le maestro de l’horreur derrière les succès d’Universal comme “Get Out” et “Paranormal Activity”. Il s’est également arrêté à l’émission “Today” et a rendu visite aux hôtes de fin de soirée Jimmy Fallon et Seth Meyers au 30 Rockefeller Plaza et prévoit de visiter le parc à thème NBCUniversal en construction à Orlando, en Floride.
Lors de ces réunions, M. Cavanagh a souligné qu’il ne prévoyait pas d’apporter de changements majeurs au cours des prochains mois, selon une personne connaissant ses premiers changements d’emploi. Mais il a dû composer avec des virages inattendus.
M. Cavanagh ignorait que Mme Yaccarino avait été choisie pour occuper le poste de directrice générale de Twitter jusqu’à ce qu’Elon Musk, le propriétaire de la société, annonce que Twitter avait “embauché un nouveau PDG” ce mois-ci, a déclaré la personne. Quelques heures plus tard, M. Cavanagh a appelé Mme Yaccarina hors de l’avion pour coordonner sa sortie et la retirer de la réunion d’affaires annuelle de l’entreprise pour les annonceurs. Le ton de la conversation était amical, selon une personne familière avec la conversation, M. Cavanagh souhaitant bonne chance à Mme Yaccarino et disant qu’il ne s’opposerait pas à son départ.
Il a également dû gérer les retombées de ET plainte l’ancre CNBC a déposé, entraînant le licenciement de M. Shell. M. Cavanagh et M. Roberts ont licencié M. Shell du bureau du cabinet d’avocats à Philadelphie le mois dernier, ont déclaré des personnes proches du dossier. M. Cavanagh a appelé les dirigeants de NBCUniversal le week-end après le licenciement de M. Shell pour les informer du changement, puis les a rencontrés en personne à New York pour les assurer que la vision plus large de NBCUniversal ne faisait aucun doute.
Et une grève des scénaristes, la possibilité que M. Cavanagh prenne le relais, a mis fin aux émissions de fin de soirée de NBC, y compris “Saturday Night Live”.
De grands défis restent à relever, notamment la rentabilité de l’activité de streaming de NBCUniversal et la négociation avec Disney pour la future propriété du service de streaming Hulu. La question de savoir si Comcast décidera de fusionner avec une autre société, comme elle a tenté de le faire avec Electronic Arts l’année dernière, est également suspendue au-dessus de NBCUniversal.
Malgré ces inquiétudes, Comcast, où M. Cavanagh reste président, a quelques points en sa faveur qui pourraient donner de la place à NBCUniversal. Le cours de l’action de la société a augmenté cette année, surpassant certains de ses pairs, et elle possède des activités riches en liquidités telles que les services à large bande et sans fil pour compenser les baisses ailleurs.
Bien que M. Cavanagh soit une figure majeure de Comcast depuis des années, impliqué dans les plus grandes décisions de NBCUniversal, il reste un outsider relatif à Hollywood. Après son passage chez JPMorgan, il a rejoint le Carlyle Group, une société de capital-investissement, dont il était co-président. En 2015, il rejoint Comcast pour en devenir le directeur financier.
Hollywood, qui repose en grande partie sur les relations personnelles, peut être inconstant envers les nouveaux arrivants et même ceux qui existent depuis de nombreuses années.
Mark Shapiro, président et chef de l’exploitation d’Endeavour, le géant hollywoodien du divertissement et du sport qui représente les présentateurs de NBCUniversal tels que Rachel Maddow et Alex Wagner, a déclaré que le profil de M. Cavanagh à Hollywood pourrait jouer à son avantage.
“Il peut entrer dans ces salles sans être encombré d’idées préconçues et apporter une nouvelle perspective aux défis les plus urgents de l’industrie”, a déclaré M. Shapiro.
M. Cavanagh a déjà développé des amitiés avec les dirigeants d’Hollywood dont NBCUniversal est le plus proche. M. Blum, le fondateur de la société de production Blumhouse, a déclaré qu’il avait appris à connaître M. Cavanagh au fil des ans lorsqu’il avait déjeuné avec lui au siège de Comcast à Philadelphie pour discuter des ambitions de M. Blum pour son entreprise.
Les activités riches en liquidités de Comcast, combinées à son besoin d’élargir considérablement sa base d’abonnés vidéo, font de Comcast la société de médias traditionnels la plus susceptible de conclure son prochain gros contrat, a déclaré Craig Moffett, directeur principal de SVB MoffettNathanson, une société de recherche.
“Fondamentalement, ce sera une véritable décision déterminante pour Mike”, a déclaré M. Moffett.