Le nombre d’Américains prenant l’avion cet été pourrait éclipser le pic pré-pandémique de 2019. Ce serait une excellente nouvelle pour les compagnies aériennes, mais cela pourrait également créer une réaction négative contre l’industrie si elle ne peut pas répondre à la demande et retarde ou annule des milliers de vols. .
La reprise après la pandémie a été ponctuée par plusieurs catastrophes de voyage majeures qui ont bloqué des millions de voyageurs et provoqué la colère des législateurs et des régulateurs. Ces derniers mois, le ministère des Transports a proposé d’exiger plus de transparence sur les frais des compagnies aériennes et d’exiger des compagnies qu’elles indemnisent intégralement les personnes dont les vols sont retardés ou annulés.
Un faux pas majeur pourrait accroître la pression politique sur les législateurs et les régulateurs pour qu’ils adoptent une position plus dure à l’égard des compagnies aériennes et de la Federal Aviation Administration, qui régit le trafic aérien et a également connu des échecs importants ces dernières années.
“Je ne pense pas qu’ils puissent se permettre d’avoir un été comme l’an dernier”, a déclaré William J. McGee, chercheur principal à l’American Economic Liberties Project, un groupe de recherche et de défense qui a critiqué la consolidation du secteur aérien. “La tendance qu’ils ont eue l’année dernière d’annuler des vols à la dernière minute, dans de nombreux cas en raison d’un manque d’équipage, est tout simplement inacceptable.” Je ne pense pas qu’ils pourront recommencer, non sans conséquences graves.
Les dirigeants de l’industrie et les responsables de la FAA affirment avoir apporté des changements après les récentes perturbations et accidents qui devraient rendre les voyages en avion moins chaotiques et plus agréables cet été que ces dernières années.
Pourquoi les compagnies aériennes ont-elles un si gros problème ?
Presque toutes les grandes compagnies aériennes et systèmes de contrôle du trafic aérien ont subi une panne à un moment donné pendant la reprise après la pandémie.
Au début, alors que le vaccin contre le coronavirus était encore en cours de développement et de test et que les restrictions de voyage empêchaient les gens de voyager, les transporteurs ont encouragé des milliers d’employés à acheter des rachats ou à prendre une retraite anticipée, même si le gouvernement fédéral a fourni des milliards de dollars aux compagnies aériennes pour payer les salaires des travailleurs. . Alors que les voyages en avion reprennent rapidement, les compagnies aériennes, comme toute autre entreprise, ont eu du mal à embaucher et à former des employés, y compris des pilotes, des agents de bord et des bagagistes.
Même si les entreprises ont retenu leurs embauches, les compagnies aériennes sont restées particulièrement vulnérables aux perturbations. Au cours des vacances précédant 2022, le coronavirus réapparu a rendu malade un grand nombre de membres d’équipage, aggravant les problèmes causés par le mauvais temps et entraînant des milliers d’annulations de vols à travers le pays.
Un autre problème : le système aéronautique utilise une technologie et des façons de faire des affaires qui ont été développées il y a des années ou des décennies et qui montrent leur âge. L’année dernière, vers Noël, Southwest Airlines a eu du mal à surmonter les mauvaises tempêtes en raison d’un équipement inadéquat et d’un logiciel et de procédures de planification d’équipage inadéquats, bloquant des millions de passagers. Des semaines plus tard, la FAA a brièvement interrompu tous les décollages de vol dans tout le pays après que l’entrepreneur a supprimé un fichier dans le système d’alerte pilote daté.
L’industrie a mis en œuvre des changements pour minimiser les perturbations des opérations, notamment en embauchant plus de personnel, en réduisant le nombre de vols et en rendant leurs réseaux plus résilients. Cela semble aider : début mai, les conditions météorologiques étaient de loin la principale cause des retards de vol, et les annulations étaient limitées par rapport à 2019.
Comment sera l’été ?
Jusqu’à présent cette année, le trafic aérien est revenu aux niveaux d’avant la pandémie, avec plus de 2,1 millions de personnes passant par les points de contrôle des aéroports chaque jour, le même nombre qu’à la même période en 2019, selon les données de la Transportation Security Administration.
Mais le trafic pourrait bientôt dépasser même ceux de 2019. Le Memorial Day marque le début de la saison estivale des voyages et devrait être le troisième plus achalandé en plus de deux décennies, avec 5,4 % de personnes de plus prévoyant de prendre l’avion que le même week-end avant la pandémie. selon le club de voyage AAA.
Des dizaines de grands aéroports devraient connaître une augmentation du trafic à deux chiffres cet été par rapport à l’été dernier, selon l’association professionnelle de l’industrie Airlines for America. Cette liste comprend les aéroports desservant les grandes villes telles que New York, Los Angeles, Houston, Seattle et Denver. Il comprend également six aéroports pivots pour United Airlines, cinq pour Delta Air Lines et quatre pour American Airlines.
Que fait la FAA ?
Pour assurer le bon déroulement des vols cet été, la FAA assouplit les règles dans certains aéroports très fréquentés.
Ces règles obligent les compagnies aériennes à utiliser ou à perdre les créneaux de décollage et d’atterrissage qui leur ont été attribués. Mais en assouplissant cette exigence de la mi-mai à la mi-septembre, la FAA espère encourager les transporteurs à faire voler moins d’avions plus gros sans craindre de perdre de l’espace. La politique s’applique aux trois principaux aéroports desservant New York ainsi qu’à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington.
La FAA a déclaré avoir assoupli les règles en partie à cause du manque de personnel au centre de contrôle du trafic aérien, qui dessert les aéroports de New York et n’emploie qu’environ la moitié du nombre cible de contrôleurs du trafic aérien. Sans ce changement, la FAA a déclaré que les retards de vol pourraient augmenter de 45% cet été par rapport à l’été dernier. Les problèmes pourraient se faire sentir à l’échelle nationale car de nombreux vols se connectent à New York.
La FAA a également déclaré avoir pris des mesures pour mieux accueillir les vols autour des lancements spatiaux, qui ont augmenté notamment en Floride, mais aussi en Californie et au Texas. Début mai, l’agence a annoncé qu’elle avait ouvert 169 nouvelles routes, principalement à haute altitude et le long de la côte Est, pour réduire les embouteillages.
Certaines compagnies aériennes disent qu’elles se sont préparées pour l’été en prévoyant d’utiliser des avions plus gros, en embauchant plus de personnel et en surveillant de plus près les premiers signes d’interruption de service.
À la demande de la FAA, plusieurs grandes compagnies aériennes ont accepté de faire voler des avions moins nombreux mais plus gros dans certains aéroports très fréquentés. United, par exemple, a déclaré qu’il prévoyait d’avoir 30 départs quotidiens de moins depuis son hub de Newark qu’à l’été 2019. Mais parce qu’il utilise des avions plus gros, la compagnie aérienne a déclaré qu’elle offrirait 5% de sièges supplémentaires dans la région de New York.
“Nous voulons vraiment, très, vraiment voler un horaire plus long”, a déclaré Patrick Quayle, vice-président senior de la planification des réseaux mondiaux et des alliances chez United. “Mais ce qui compte le plus pour nous, c’est un fonctionnement fiable.”
D’autres compagnies aériennes envisagent également d’utiliser des avions plus gros sur certaines routes, une pratique qui s’est accélérée ces dernières années et est connue sous le nom de “upgauging”. Les compagnies aériennes ont programmé 5% de vols supplémentaires aux États-Unis cet été par rapport à l’été dernier, et 10% de sièges supplémentaires seront disponibles, selon Cirium, un fournisseur de données aéronautiques. Par rapport à l’été 2019, les compagnies aériennes effectueront 10 % de vols en moins cet été, mais offriront 3 % de sièges en plus.
L’industrie a également activement recruté et formé de nouveaux employés. Les compagnies aériennes de passagers employaient près de 487 000 travailleurs équivalents temps plein en mars, le plus depuis octobre 2001, selon une analyse des données fédérales par le groupe industriel Airlines for America. Le PDG de Delta, Ed Bastian, a récemment déclaré que la compagnie aérienne avait cessé d’embaucher.
“Les taux d’embauche auxquels nous sommes actuellement ne sont que des taux normaux pour une attrition normale, pas à cause de la montée en puissance massive que nous avons dû traverser pour restaurer l’entreprise”, a déclaré M. Bastian aux analystes de Wall Street lors d’une conférence téléphonique en avril. . “Ainsi, nous sommes non seulement en mesure de réduire l’accent mis sur la recherche et l’embauche de personnes, mais nous pouvons également prendre les personnes qui suivaient la formation et les réintégrer dans l’entreprise.”
Les compagnies aériennes ont également essayé de détecter plus intelligemment les perturbations avant qu’elles n’entraînent des retards et des annulations massifs. Après la débâcle des vacances d’hiver, Southwest a déclaré qu’il ferait mieux d’utiliser des données en temps réel pour garder un œil sur la santé de son réseau. American a déclaré avoir également mis en place un système appelé Heat qui lui permettrait de retarder et d’annuler rapidement des vols en réponse à des problèmes croissants tout en minimisant le nombre de clients concernés.