Un juge fédéral a interrompu un partenariat entre American Airlines et JetBlue Airways dans les aéroports de New York et de Boston, écrivant dans la décision de vendredi que l’alliance nuirait à la concurrence et augmenterait les prix.
Cette décision est une victoire majeure pour le ministère de la Justice, qui, sous le président Biden, a cherché à appliquer les lois antitrust de manière plus agressive, en particulier dans des secteurs tels que les compagnies aériennes et la technologie, où quelques entreprises exercent une telle domination que cela peut être difficile, voire impossible. petites entreprises pour les défier. Un juge a décidé que le partenariat aérien, connu sous le nom de Northeast Alliance, devait prendre fin.
En vertu de l’accord, qui a débuté en 2021, chaque compagnie aérienne vend des sièges offerts par l’autre sur certaines routes. Les compagnies aériennes partagent également les revenus de certains vols et l’accès aux portes de l’aéroport. L’alliance couvre trois grands aéroports desservant New York et l’aéroport international Logan de Boston.
Le ministère de la Justice a déclaré que la coopération limitait la concurrence et aurait coûté aux voyageurs des centaines de millions de dollars par an si elle avait été maintenue. Les compagnies aériennes ont fait valoir que le partenariat offre aux consommateurs plus d’options de vol.
Le juge Leo T. Sorokin du tribunal de district américain de Boston, aux côtés du gouvernement, a écrit : « Cela fait des deux compagnies aériennes des partenaires, chacun ayant un intérêt substantiel dans le succès de leurs efforts conjoints et individuels, au lieu de rivaux réguliers et vigoureux. ” défier les uns les autres dans un marché concurrentiel.
Dans des déclarations, JetBlue et American ont déclaré qu’ils envisageaient leurs options légales. JetBlue s’est dit “déçu par la décision” et American a qualifié la décision de “clairement erronée”. Tous deux ont décrit le partenariat comme une “énorme victoire” pour les clients.
C’est une “grande victoire” pour le ministère de la Justice, a déclaré Gene Kimmelman, membre de la Harvard Kennedy School et du Tobin Center for Economic Policy de Yale et ancien fonctionnaire du ministère de la Justice. “Il s’agissait d’un cas très important où le Département a montré que l’accord était conçu comme une fusion qui concentre le pouvoir dans les aéroports clés grâce à la coordination des horaires de vol et de la capacité des compagnies aériennes.”
Une série de fusions sur environ deux décennies a considérablement réduit le nombre de grandes compagnies aériennes aux États-Unis. En 2013, par exemple, American a fusionné avec US Airways. Auparavant, United et Continental Airlines devenaient une seule compagnie, et Delta Air Lines fusionnait avec Northwest Airlines. Cela a laissé moins d’options aux voyageurs, en particulier dans de nombreux aéroports pivots, qui sont généralement dominés par une ou deux compagnies aériennes.
Une partie de la préoccupation du ministère de la Justice était que d’autres compagnies aériennes pourraient également conclure des accords de partenariat, ce qui limiterait davantage le choix des clients.
La décision est un coup dur pour JetBlue, qui a eu du mal à se développer rapidement ces dernières années. En plus de l’alliance avec American, JetBlue a conclu un accord pour acheter Spirit Airlines. Le ministère de la Justice demande également à un juge de bloquer cette acquisition.
JetBlue est la sixième plus grande compagnie aérienne aux États-Unis, avec une part de marché intérieur de 5,5 %, selon les données fédérales. L’Américain est le plus important, avec 17,6 %.
Dans le procès de Northeast Alliance, le ministère de la Justice a fait valoir que JetBlue perturbait l’industrie et obligeait les compagnies aériennes plus grandes et mieux établies à baisser leurs prix. L’accord de JetBlue avec American a effectivement éliminé un concurrent redoutable de plusieurs marchés importants, a fait valoir le département.
Plus de 75% de tous les vols JetBlue l’année dernière étaient à destination ou en provenance des quatre aéroports couverts par l’accord, selon les horaires suivis par la compagnie aérienne Cirium.
“Bien que les accusés affirment que leur plus grande et meilleure coopération profitera au public volant, ils ont présenté un minimum de preuves objectivement crédibles pour étayer cette affirmation”, a écrit le juge Sorokin. “Qu’il y ait des avantages pour American et JetBlue à devenir plus forts – généralement dans le Nord-Est ou dans leur rivalité commune avec Delta – ces avantages proviennent d’un accord nu de ne pas se faire concurrence.”
Les cours des actions des compagnies aériennes ont chuté d’environ 1,5% vendredi, mais il semble y avoir peu de pression de vente supplémentaire sur le marché secondaire après la décision du tribunal de l’après-midi.
American et JetBlue ont enregistré de fortes hausses de valeur marchande cette année, mais les deux ont encore un long chemin à parcourir pour se remettre de l’impact dévastateur de la pandémie sur les voyages aériens : American a perdu environ la moitié de sa valeur marchande par rapport au début de 2020, tandis que Les actions de JetBlue ont depuis chuté de plus de 60 %.
Dans un procès visant à empêcher JetBlue de reprendre Spirit, les régulateurs antitrust ont fait valoir que la poursuite par JetBlue de Northeast Alliance est la preuve que la compagnie aérienne se comporte de plus en plus comme un transporteur plus grand et plus établi. Aujourd’hui, Spirit perturbe encore plus les autres compagnies aériennes que JetBlue, qui “a moins de raisons de continuer à concurrencer agressivement” les plus grandes compagnies aériennes du pays, a déclaré le département. L’affaire devrait être jugée cette année si elle n’est pas résolue.