La Silicon Valley a son nom puces informatiques, mais ne joue plus un rôle central dans l’élaboration de leur mode de production. Un important fournisseur de l’industrie espère changer cela.
Applied Materials, le plus grand fabricant mondial de machines à semi-conducteurs, a annoncé lundi son intention de construire une immense installation de recherche près de sa ville natale de Santa Clara, en Californie, pour permettre aux fabricants de puces et aux universités de travailler ensemble pour faire progresser des puces plus puissantes. La Silicon Valley n’a pas vu de projet de construction de semi-conducteurs comparable depuis plus de 30 ans, selon les analystes du secteur.
La société prévoit d’investir jusqu’à 4 milliards de dollars dans le projet sur sept ans, une partie de cet argent provenant de subventions fédérales, tout en créant jusqu’à 2 000 emplois d’ingénieurs.
Le plan est le dernier d’une série de projets liés aux puces qu’il a initiés Loi sur les puces, un ensemble de subventions de 52 milliards de dollars adopté par le Congrès l’année dernière pour réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis des usines asiatiques pour les composants critiques. Ce qui distingue Applied Materials, c’est qu’elle se concentre sur la recherche plutôt que sur la fabrication, et constitue un nouvel engagement substantiel envers le cœur originel de l’industrie.
Les fabricants de puces de la Silicon Valley ont depuis longtemps choisi de construire de nouvelles “usines”, des usines sophistiquées qui fabriquent des puces à partir de plaquettes de silicium, dans des États et des pays moins chers. Mais Applied Materials mise dessus talent technique dans les universités voisines et les entreprises locales de conception de puces stimuleront rapidement l’innovation et compenseront les différences de coûts avec d’autres sites.
“Vous pouvez connecter plus de leaders dans cet écosystème ici que partout ailleurs dans le monde”, a déclaré Gary Dickerson, PDG d’Applied Materials. « Il n’y a pas un tel endroit.
Applied Materials a prévu un événement lundi à Sunnyvale, en Californie, pour discuter du projet avec les invités attendus, dont le vice-président Kamala Harris.
Les politiciens des deux partis ont massivement soutenu le projet de loi CHIPs, en partie par crainte que la Chine ne prenne un jour le contrôle de Taïwan et les usines qui produisent les puces les plus avancées. En plus de soutenir la production nationale de puces, la législation prévoyait environ 11 milliards de dollars de soutien recherche et développement connexes.
La recherche sur les puces est actuellement en cours en plusieurs phases à divers endroits, y compris des laboratoires universitaires et des centres de collaboration tels que le Albany NanoTech Complex à New York. Applied Materials travaille avec d’autres entreprises du centre et exploite une usine de recherche dans la Silicon Valley où les fabricants de puces peuvent travailler avec ses machines et celles d’autres fabricants d’outils.
Cependant, une grande partie du travail de base impliqué dans le développement de nouveaux procédés de fabrication est effectuée par des fabricants de puces dans des usines équipées d’une grande variété d’équipements. Le centre proposé, qu’Applied Materials appelle Epic, devrait disposer d’installations de fabrication ultra-propres plus grandes que trois terrains de football et est conçu pour fournir aux chercheurs universitaires et autres ingénieurs des ressources comparables pour expérimenter de nouveaux matériaux et techniques pour créer des puces avancées.
L’un des objectifs est de réduire le temps qu’il faut pour que les nouvelles idées circulent des laboratoires de recherche aux entreprises qui conçoivent de nouveaux équipements de fabrication, des informations qui sont maintenant souvent retardées car elles filtrent à travers les fabricants de puces.
“Le problème, c’est que ces clients ont besoin de temps pour savoir ce dont ils ont besoin”, précise H.-S. Philip Wong, un professeur de génie électrique de Stanford qui a été informé des projets de l’entreprise. « Il y a un gros trou.
Applied Materials a également déclaré que les fabricants de puces pourront réserver de l’espace au centre et tester de nouveaux outils avant qu’ils ne soient disponibles dans le commerce.
Le plan dépend en partie de la question de savoir si les matériaux appliqués peuvent recevoir des subventions en vertu de la loi CHIPs, qui Département des ventes indique que plus de 300 entreprises ont déjà manifesté leur intérêt. M. Dickerson a déclaré que la société prévoyait de construire le centre de toute façon, mais que le financement gouvernemental pourrait affecter l’ampleur du projet.
En supposant que le centre se développe comme prévu, il pourrait considérablement renforcer le rôle de la Silicon Valley dans le développement de puces, a déclaré G. Dan Hutcheson, vice-président de la société d’études de marché TechInsights.
“C’est vraiment un vote de confiance pour la Vallée”, a-t-il déclaré.