Lors de la deuxième tentative, Jeff Bezos et sa société de fusées ont remporté le contrat de transport des astronautes de la NASA sur la Lune.
La NASA a annoncé vendredi qu’elle avait attribué à la société de M. Bezos, Blue Origin, un contrat pour fournir un atterrisseur lunaire pour une mission lunaire prévue pour 2029. La NASA a accepté de payer 3,4 milliards de dollars pour le 50 pieds de haut. un vaisseau spatial appelé Blue Moon qui peut transporter quatre astronautes à la surface de la lune.
La mission Artemis V est un autre élément essentiel du programme Artemis de la NASA, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre d’un effort d’exploration de sa région du pôle sud. Les astronautes doivent atterrir sur la lune dans un véhicule construit par SpaceX pour les missions Artemis III et IV.
John Couluris, vice-président du transport lunaire de Blue Origin, a déclaré que la société contribuait “bien au nord” du prix du contrat de la NASA à l’effort de développement et que c’est elle, et non la NASA, qui absorberait tout dépassement de coût. Par le passé, certains membres du Congrès ont fait s’est plaint de la fourniture de l’argent des contribuables à Blue Origin, compte tenu de la richesse de M. Bezos.
“Nous voulons plus de concurrence”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors de l’annonce de vendredi au siège de la NASA à Washington. « Cela signifie que vous avez la fiabilité. Vous avez des sauvegardes.
Lisa Watson-Morgan, responsable de programme pour le système d’atterrissage humain à la NASA, a déclaré que le deuxième atterrisseur “nous aide également à avoir une base industrielle plus diversifiée, et cela nous aidera à stimuler l’innovation à l’avenir”.
Gagner le contrat pourrait commencer une année prometteuse de reprise pour Blue Origin après une série de retards et de revers, notamment la panne d’un de ses véhicules New Shepard, qui voyagent dans l’espace mais pas en orbite, lors d’un lancement en septembre dernier qui transportait des expériences mais pas de passagers. Blue Origin a identifié la cause et espère rétablir les vols New Shepard impliquant à la fois touristes de l’espace et cargaison scientifique Plus tard cette année.
Et certains matériels fabriqués par Blue Origin pourraient enfin être utilisés pour une mission orbitale dans les mois à venir. La société a produit les moteurs du propulseur de fusée Vulcan, qui est développé par United Launch Alliance, une joint-venture entre les géants de l’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin.
Blue Origin pourrait également fournir des aperçus publics de New Glenn, une fusée beaucoup plus grande conçue pour transporter des charges utiles en orbite.
Pour le contrat de l’atterrisseur lunaire, Blue Origin, en partenariat avec d’autres sociétés aérospatiales telles que Boeing et Lockheed Martin, a battu une deuxième équipe dirigée par Dynetics, une société de défense basée à Huntsville, en Alabama.
“La sensation est absolument fantastique”, a déclaré M. Colouris. “Cependant, c’est l’étape 1. Nous avons encore beaucoup à faire avant de réussir à atterrir et à ramener des astronautes. »
L’atterrisseur Blue Moon est conçu pour s’adapter à l’intérieur du diamètre de 23 pieds de large de la fusée New Glenn de Blue Origin et pèsera plus de 45 tonnes métriques lorsqu’il est alimenté.
Pour Artemis V, l’atterrisseur s’amarre d’abord à la passerelle, une petite base en orbite lunaire. Les quatre astronautes se rendent à la passerelle dans un autre vaisseau spatial, la capsule Orion de la NASA. Ils seront ensuite transférés vers l’atterrisseur Blue Moon pour un séjour près du pôle sud de la lune d’une durée d’environ une semaine.
Après leur visite sur la Lune, l’atterrisseur décollera et retournera à la passerelle, et la capsule Orion ramènera les quatre astronautes sur Terre. Le même atterrisseur pouvait être utilisé pour plusieurs missions.
Un deuxième vaisseau spatial Blue Origin sera nécessaire pour transporter l’hydrogène liquide et l’oxygène liquide de la Terre vers l’orbite lunaire afin de reconstituer les réservoirs de carburant de Blue Moon. Le transfert d’ergols dans l’environnement de quasi-gravité de l’espace, en particulier l’hydrogène liquide ultrafroid, est délicat et n’a pas encore été démontré à grande échelle.
M. Couluris a déclaré que Blue Origin effectuera un vol de démonstration de l’atterrisseur sans pilote en 2028, un an avant qu’il ne soit utilisé pour les astronautes.
“Nous nous attendons pleinement à respecter le plan de la NASA”, a déclaré M. Couluris.
M. Couluris a déclaré que l’atterrisseur lunaire pourrait également être configuré pour transporter 30 tonnes métriques de fret au lieu de passagers “afin de créer la base d’habitats et d’autres infrastructures permanentes” sur la surface lunaire.
La mission Artemis V était la deuxième tentative de la société de M. Bezos d’atterrir sur la lune. En 2021, Blue Origin et Dynetics ont été déçus lorsque la NASA a attribué à SpaceX un contrat ferme de 2,9 milliards de dollars pour construire une variante de son un véhicule Starship géant que les astronautes atterriraient sur la lune pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle.
Les deux sociétés ont protesté contre cette décision, d’autant plus que les responsables de la NASA souhaitaient initialement attribuer deux contrats.
Cela correspondrait aux efforts fructueux de la NASA pour externaliser le transport du fret et de l’équipage vers la Station spatiale internationale à des entreprises privées. Mais les responsables de la NASA ont déclaré à l’époque qu’il n’y avait pas assez d’argent dans leur budget pour un deuxième atterrisseur. L’offre de 2,9 milliards de dollars de SpaceX était de loin l’offre la plus basse. Le design proposé par Blue Origin avait un prix de 6 milliards de dollars, et celui proposé par Dynetics était encore plus cher.
Le Government Accountability Office fédéral a rejeté les protestations des deux sociétés. Puis Origine Bleue poursuivi devant un tribunal fédéral et perdu à nouveau.
En septembre dernier, après avoir reçu un budget plus important du Congrès, la NASA a annoncé un concours pour un deuxième atterrisseur lunaire. Dynetics et Blue Origin ont décidé de concourir à nouveau, bien qu’il y ait eu un certain remaniement des entreprises impliquées dans l’effort. Northrop Grumman, qui faisait partie de la conception originale de Blue Origin, a rejoint l’équipe Dynetics.
Blue Origin ajoute Boeing à son équipe ; Astrobotic, une petite entreprise de Pittsburgh développant des atterrisseurs lunaires robotisés ; et Honeybee Robotics, une société de technologie spatiale que Blue Origin a achetée l’année dernière.
La conception du vaisseau spatial a également changé, ajoutant le transfert de carburant dans l’espace.
Mais il n’ira pas sur la lune avant un moment.
Le contrat initial de 2,9 milliards de dollars de SpaceX consistait à fournir un atterrisseur pour le premier atterrissage lunaire pendant Artemis III, qui est actuellement prévu pour la fin de 2025 mais devrait être repoussé à 2026 ou plus tard. En novembre, la NASA a exercé une option de 1,15 milliard de dollars dans ce contrat pour que SpaceX fournisse également un atterrisseur pour Artemis IV, une mission prévue pour 2028.
Après Artemis V, la NASA pourra choisir entre les conceptions SpaceX et Blue Origin pour les missions ultérieures.
Finalement, les entreprises et les personnes extérieures à la NASA pourraient également acheter des trajets vers la Blue Moon. “Nous avons un certain nombre d’entités qui sont intéressées”, a déclaré M. Couluris.