Un groupe des plus grands producteurs de pétrole au monde a exercé pendant des décennies un pouvoir énorme sur l’économie américaine et la popularité des présidents américains en contrôlant l’approvisionnement mondial en pétrole, les décisions de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole déterminant le prix que paient les consommateurs américains. pompe.
Alors que le monde passe à des sources d’énergie plus propres, le contrôle des matériaux nécessaires pour alimenter cette transition est toujours à gagner.
La Chine actuellement domine le traitement mondial des minéraux critiques qui sont aujourd’hui très demandés pour la production de batteries pour véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables. Dans un effort pour gagner plus de pouvoir sur cette chaîne d’approvisionnement, les responsables américains ont commencé à négocier une série d’accords avec d’autres pays pour élargir l’accès de l’Amérique à des minéraux importants tels que le lithium, le cobalt, le nickel et le graphite.
Mais on ne sait pas lequel de ces partenariats réussira, ou s’ils seront en mesure de produire quoi que ce soit de proche de fournir les minéraux dont les États-Unis devraient avoir besoin pour une large gamme de produits, y compris les voitures électriques et les batteries pour le stockage de l’énergie solaire.
Les dirigeants du Japon, de l’Europe et d’autres pays développés qui sont réunion à Hiroshimaconviennent que la dépendance mondiale à l’égard de la Chine pour plus de 80% du traitement des minerais rend leurs nations vulnérables aux pressions politiques de Pékin, qui a l’habitude d’armer les chaînes d’approvisionnement en temps de conflit.
Samedi, les dirigeants du Groupe des 7 ont réaffirmé la nécessité de gérer les risques posés par les chaînes d’approvisionnement en minerais vulnérables et de construire des ressources plus résilientes. Les États-Unis et l’Australie ont annoncé un partenariat pour partager des informations et coordonner les normes et les investissements afin de créer des chaînes d’approvisionnement plus responsables et durables.
“De notre point de vue, c’est un grand pas en avant, un grand pas en avant dans notre lutte contre la crise climatique”, a déclaré samedi le président Biden lors de la signature de l’accord avec l’Australie.
Mais trouver comment accéder à tous les minerais dont les États-Unis auront besoin sera toujours un problème. De nombreux pays riches en minéraux ont des normes environnementales et de travail médiocres. Et tandis que les discours du G7 mettaient l’accent sur les alliances et les partenariats, les pays riches sont toujours essentiellement en concurrence pour des ressources rares.
Japon signé un accord critique sur les minerais avec les États-Unis, un L’Europe est en pleine négociation. Mais comme les États-Unis, ces régions ont beaucoup plus de demande de minéraux critiques pour approvisionner leurs propres usines que d’offre.
Kirsten Hillman, ambassadrice du Canada aux États-Unis, a déclaré dans une entrevue que les pays alliés ont un partenariat important dans l’industrie, mais qu’ils sont aussi, dans une certaine mesure, des concurrents commerciaux. “C’est un partenariat, mais c’est un partenariat avec un certain niveau de tension”, a-t-elle déclaré.
“C’est un moment géopolitique économique compliqué”, a ajouté Mme Hillman. “Et nous nous engageons tous à arriver au même endroit et nous allons travailler ensemble là-dessus, mais nous allons travailler ensemble pour le faire d’une manière qui soit également bonne pour notre entreprise.”
“Nous devons créer un marché pour les produits qui sont fabriqués et créés d’une manière qui correspond à nos valeurs”, a-t-elle déclaré.
Le ministère des Affaires étrangères promeut “partenariat pour la sécurité minière», avec 13 gouvernements cherchant à encourager les investissements publics et privés dans leurs chaînes d’approvisionnement essentielles en minerais. Et les responsables européens préconisent un “club d’acheteurs” pour les minéraux critiques avec les pays du G7 qui pourraient introduire des normes communes de travail et environnementales pour les fournisseurs.
L’Indonésie, le plus grand producteur de nickel au monde, a lancé l’idée d’unir ses forces avec d’autres pays riches en ressources pour former un cartel de producteurs de type OPEP, un accord qui tenterait de transférer le pouvoir aux fournisseurs de minerais.
L’Indonésie a également approché les États-Unis ces derniers mois pour demander un accord similaire à celui avec le Japon et l’Union européenne. Les responsables de l’administration Biden envisagent d’accorder à l’Indonésie une sorte d’accès préférentiel, soit par le biais d’un accord indépendant, soit dans le cadre d’un cadre commercial que les États-Unis négocient dans l’Indo-Pacifique.
Mais certains responsables américains ont averti que les normes environnementales et de travail en retard de l’Indonésie pourraient permettre aux matériaux d’entrer aux États-Unis, sapant les mines naissantes du pays ainsi que ses valeurs. Un tel accord suscitera probablement une vive opposition au Congrès, où certains législateurs sont a critiqué l’accord de l’administration Biden avec le Japon.
Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, a fait allusion à ces compromis dans un discours le mois dernier, affirmant que traiter avec des États producteurs de minerais critiques serait nécessaire mais soulèverait des “questions difficiles” sur les pratiques de travail dans ces pays et les États américains. des objectifs environnementaux plus larges.
M. Sullivan a déclaré: “Nous essayons maintenant de déterminer si les nouveaux accords américains prendraient la forme d’un club de minéraux critiques, de négociations plus complètes ou autre chose, ce n’était pas clair.”
Cullen Hendrix, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics, a déclaré que la stratégie de l’administration Biden visant à construire des chaînes d’approvisionnement internationales plus sûres pour les minerais en dehors de la Chine était jusqu’à présent “quelque peu décousue et pas nécessairement suffisante pour atteindre cet objectif”.
La demande de minerai aux États-Unis a été largement alimentée par la loi sur le climat du président Biden, qui prévoyait des incitations fiscales à l’investissement dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, en particulier dans l’assemblage final des batteries. Mais M. Hendrix a déclaré que la loi semblait avoir un succès plus limité dans l’augmentation rapide du nombre de mines nationales pour approvisionner ces nouvelles usines.
“Les États-Unis ne peuvent pas le faire seuls”, a-t-il déclaré.
Les responsables de Biden conviennent que garantir un approvisionnement sûr en minerais nécessaires pour alimenter les batteries des véhicules électriques est l’un de leurs défis les plus urgents. Les responsables américains disent que l’offre mondiale de lithium à elle seule doit être multipliée par 42 d’ici 2050 pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques.
Alors que les innovations dans les batteries pourraient réduire le besoin de certains minéraux, pour l’instant, de l’avis de tous, le monde fait face à une pénurie dramatique à long terme. Et de nombreux responsables affirment que la dépendance de l’Europe vis-à-vis de l’énergie russe après l’invasion de l’Ukraine a aidé à illustrer les dangers de la dépendance étrangère.
La demande mondiale pour ces matériaux déclenche une vague de nationalisme des matières premières qui pourrait s’intensifier. En dehors des États-Unis, l’Union européenne, le Canada et d’autres gouvernements ont également mis en place des programmes de subventions pour mieux concurrencer les nouvelles mines et usines de batteries.
Indonésie renforce progressivement la contrainte sur l’exportation de minerai de nickel brut, ce qui exige qu’il soit d’abord transformé dans le pays. Le Chili, grand producteur de lithium, nationalisé son industrie du lithium dans le but de mieux contrôler la façon dont les ressources sont développées et déployées, ainsi que la Bolivie et le Mexique.
Et les entreprises chinoises continuent d’investir massivement dans l’acquisition de mines et de capacités de raffinage dans le monde entier.
Jusqu’à présent, l’administration Biden s’est montrée prudente quant à la suppression d’accords avec des pays ayant des antécédents plus mixtes en matière de travail et d’environnement. Les responsables étudient les changements nécessaires pour développer la capacité des États-Unis, tels que des processus d’autorisation plus rapides pour les mines ainsi que des partenariats plus étroits avec des alliés riches en minéraux tels que Canada, Australie et Chili.
La Maison Blanche a déclaré samedi il prévoyait de demander au Congrès ajouter l’Australie à la liste des pays où le Pentagone peut financer des projets miniers critiques, critères qui ne s’appliquent actuellement qu’au Canada.
Todd Malan, directeur des relations extérieures chez Talon Metals, qui a conçu une mine de nickel dans le Minnesota pour approvisionner la production nord-américaine de Tesla, il a déclaré que l’ajout d’un allié de premier plan comme l’Australie, qui a des normes de fabrication élevées pour l’environnement, les droits du travail et la participation des autochtones, à cette liste était une “décision intelligente”.
Mais M. Malan a déclaré que l’élargissement de la liste des pays qui seraient éligibles aux avantages de la nouvelle loi sur le climat de l’administration au-delà des pays ayant des normes de travail et environnementales similaires pourrait saper les efforts visant à développer une chaîne d’approvisionnement plus solide aux États-Unis.
“Si vous commencez à ouvrir la porte à l’Indonésie et aux Philippines ou à n’importe où ailleurs où vous n’avez pas de normes communes, nous considérerions que cela ne correspond pas à l’esprit de ce que le Congrès essayait de faire en stimulant une chaîne d’approvisionnement nationale et amicale pour les batteries. ,” il a dit.
Mais certains responsables américains affirment que l’approvisionnement en minerais critiques dans les pays riches où les normes de travail et environnementales sont élevées ne suffira pas à répondre à la demande, et que l’échec à conclure de nouveaux accords avec les pays riches en ressources d’Afrique et d’Asie pourrait rendre les États-Unis très vulnérables.
Alors que l’administration Biden cherche à rationaliser le processus d’autorisation aux États-Unis pour les nouvelles mines, cela peut encore prendre des années, voire des décennies, pour obtenir l’approbation de tels projets. Les constructeurs automobiles, qui sont les principaux employeurs américains, ont également mis en garde contre les pénuries prévues de matériaux pour batteries et ont pris des mesures pour leur donner plus de flexibilité et des prix plus bas.
Les pays du G7, ainsi que les pays avec lesquels les États-Unis ont conclu des accords de libre-échange, produisent environ 30 % des produits chimiques au lithium dans le monde et environ 20 % du cobalt et du nickel raffinés, mais seulement 1 % du graphite naturel en flocons. Adam Megginson, analyste des prix chez Benchmark Mineral Intelligence.
Jennifer Harris, une ancienne responsable de la Maison Blanche de Biden qui a travaillé sur une stratégie de minéraux critiques, a fait valoir que le pays devrait agir plus rapidement pour développer et autoriser les mines nationales, mais que les États-Unis ont également besoin d’un nouveau cadre pour les négociations multinationales qui incluent des pays importants. . exportateurs de minerais.
Le gouvernement pourrait également créer un programme pour stocker des minéraux tels que le lithium lorsque les prix baissent, donnant aux mineurs plus de certitude qu’ils trouveront des destinations pour leurs produits, a-t-elle déclaré.
“Il y a tellement de choses à faire que c’est vraiment un monde ‘à la fois/et'”, a-t-elle déclaré. “Le défi est que nous devons extraire de manière responsable beaucoup plus de roches du sol hier.”
Jim Tankerley a contribué à des rapports d’Hiroshima, au Japon.