Alibaba, Baidu et Tencent signalent les premiers pas d’une reprise cahoteuse

Il y a huit mois, l’avenir semblait sombre pour les plus grandes sociétés Internet chinoises. Le verrouillage de l’ère Covid a détruit les ventes et les réglementations technologiques strictes de Pékin ont effrayé même les courageux investisseurs chinois. Les actions d’Alibaba, Baidu et Tencent sont tombées à certains de leurs niveaux les plus bas depuis plusieurs années.

Avec la réouverture de l’économie chinoise, les géants de la technologie ont publié cette semaine des rapports sur les bénéfices qui ont montré les premiers signes de reprise. Mais les résultats financiers, les premiers publiés depuis la fin des “restrictions zéro Covid”, ont également reflété le rythme inégal de la reprise économique de la Chine et ont signalé que les redressements des entreprises, bien qu’en cours, risquent d’être difficiles.

Baidu, la principale société chinoise de recherche sur Internet, et Tencent, propriétaire de l’application de messagerie omniprésente WeChat, ont enregistré une croissance à deux chiffres de leurs revenus au cours des trois premiers mois de l’année pour la même période en 2022, la première fois en plus d’un an. ont atteint ce niveau.

Les revenus ont augmenté de 10% chez Baidu, qui a déclaré mardi que les fortes ventes de publicité numérique se poursuivaient au cours du trimestre. Mercredi, Tencent a attribué sa hausse de 11% de ses revenus en partie à une résurgence des paiements numériques alors que les consommateurs chinois ont recommencé à dépenser après une longue période de sécheresse. Tencent, la principale société de jeux vidéo en Chine, a également bénéficié de l’assouplissement des restrictions sur les licences de jeux l’année dernière après un gel de neuf mois.

Jeudi, Alibaba a annoncé que les ventes avaient augmenté de 2% par rapport à l’année précédente, en deçà des estimations des analystes. Sa principale division de commerce électronique en ligne et son unité de cloud computing ont enregistré une baisse des ventes à un chiffre, alors même que les achats en ligne ont commencé à se redresser en mars, a indiqué la société.

La nouvelle fait suite à deux années mouvementées pour les entreprises technologiques sous la stricte emprise réglementaire de Pékin. Après que le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, ait critiqué les régulateurs financiers en 2020 pour avoir étouffé l’innovation, les responsables ont interrompu l’introduction en bourse d’Ant Group, la société de technologie financière que M. Ma a créée.

En janvier, un mois après que la Chine a brusquement annulé ses restrictions « zéro Covid » sous la pression du public, le haut responsable de la banque centrale chinoise a déclaré que la campagne contre les entreprises technologiques était « …fondamentalement complet. » Le chef suprême de la Chine, Xi Jinping, espère maintenant que l’industrie technologique du pays pourra fournir une bouée de sauvetage pour la croissance. Et stimulée par l’escalade de la concurrence technologique avec les États-Unis, la Chine est impatiente de redonner vie à ses titans assiégés.

“Le pire moment en termes de politique est passé pour eux”, a déclaré Tian Hou, fondateur de TH Data Capital, une société d’analyse de données à Pékin. “Le gouvernement veut maintenant utiliser ces sociétés Internet pour créer plus d’emplois, innover et rattraper les États-Unis.”

La réaction initiale des investisseurs aux résultats du premier trimestre des sociétés a été mitigée. Les actions de Baidu et de Tencent étaient à peu près stables à Hong Kong cette semaine, bien que les deux aient gagné depuis octobre. Les actions d’Alibaba ont chuté d’environ 6% vendredi, mais sont en baisse d’environ 2% pour la semaine.

Les actifs des entreprises resteront liés à l’économie chinoise. Les gouvernements locaux sont accablé de dettes. Le secteur immobilier, relais de croissance à long terme, est grésiller. Les données publiées par le Bureau national chinois des statistiques pour le mois d’avril ont déconcerté les analystes : les Chinois dépensaient davantage pour la nourriture, mais semblaient éviter des articles tels que les cosmétiques et les voitures. Le chômage des jeunes a atteint un record de 20,4 %.

“Les gens partent en vacances mais ne dépensent pas par rapport aux niveaux d’avant la pandémie”, a déclaré Bruce Pang, économiste en chef pour la Grande Chine chez Jones Lang LaSalle, une société mondiale de conseil en immobilier et en investissement. “Ils sont prudents car ils ont une faible confiance dans les perspectives d’emploi et les futures sources de revenus.”

Alibaba est en pleine refonte. En mars, il a annoncé une réorganisation qui a scindé l’entreprise six unités. Et cette semaine, il a annoncé le spin-off de sa division cloud prisée, qui, selon la société, serait achevée dans les 12 mois pour se préparer à une cotation publique.

Le géant du commerce électronique a également déclaré qu’il envisageait une offre publique pour sa chaîne d’épicerie et sa branche logistique après qu’une série d’enquêtes réglementaires aient empêché de nombreuses entreprises technologiques prometteuses de devenir publiques.

L’effondrement d’Alibaba, l’un des empires commerciaux les plus emblématiques de Chine, montre le niveau de réflexion en cours dans le secteur de la technologie. Pendant des années, les sociétés Internet chinoises ont explosé alors que des millions de Chinois se sont connectés. Récemment, cette migration a atteint un plafond et les entreprises se livrent une intense concurrence pour les mêmes clients.

Les trois grandes sociétés Internet chinoises espèrent raconter aux investisseurs une nouvelle histoire à laquelle on est lié Intelligence artificielleles nouvelles technologies qui sous-tendent des services comme ChatGPT qui promettent de se débarrasser des anciennes façons de faire des affaires.

Daniel Zhang, président d’Alibaba, qui sera également PDG de la future unité cloud indépendante d’Alibaba, a décrit l’IA comme une technologie qui “remodèlera tous les aspects de notre entreprise”.

Les entreprises espèrent que les investissements dans l’intelligence artificielle porteront leurs fruits dans leurs unités de cloud computing, la technologie qui sous-tend les services d’IA. Baidu a déclaré que sa division cloud IA avait enregistré son premier bénéfice au dernier trimestre.

Cette année, Baidu et Alibaba ont dévoilé des systèmes d’intelligence artificielle similaires à ChatGPT, développés par le laboratoire de recherche OpenAI de la Silicon Valley. Baidu a déclaré avoir demandé l’approbation du permis après l’assouplissement du cyber-chien chinois instructions pour AI Systems en avril.

Tencent a fait de “bons progrès” sur son propre modèle d’IA, a déclaré mercredi la société, avec des équipes qui planifient de nouvelles offres d’IA, bien qu’elle n’ait pas précisé.

Les entreprises concentrent leurs services d’IA sur les entreprises ou les entreprises, en partie parce que des chatbots attrayants pour le grand public pourraient perturber la société chinoise de détention de l’information. Alibaba et Baidu ont déclaré que plus de 100 000 entreprises se sont alignées pour essayer leurs produits d’IA.

Alibaba, Baidu et Tencent font face à des relookings en des temps difficiles. L’emprise de Pékin sur l’économie est plus étroite que jamais. La rivalité accrue avec les États-Unis a privé les entreprises chinoises de l’accès à certaines des micropuces de pointe nécessaires pour développer les systèmes d’intelligence artificielle les plus avancés. Et un groupe lucratif de clients nationaux – les entreprises publiques chinoises – rejettent les fournisseurs privés d’informatique en nuage au profit d’alternatives soutenues par le gouvernement, selon les analystes.

Des responsables américains ont récemment appelé à un examen des fournisseurs de services cloud chinois tels qu’Alibaba pour des raisons de sécurité nationale. Alibaba a déclaré jeudi que son activité cloud avait diminué au dernier trimestre, en partie parce qu’un client majeur s’était retiré de ses services internationaux pour des “raisons non liées au produit”.

Ces problèmes, tant en Chine qu’à l’étranger, éloignent certains investisseurs, sachant qu’il est peu probable que les sociétés Internet retrouvent les taux de croissance qu’elles connaissaient il y a dix ans. D’autres pensent qu’il mérite un second regard.

“Je suggérerais d’oublier le passé”, a déclaré Kenny Wen, responsable de la stratégie d’investissement chez KGI Asia, une société de gestion d’actifs à Hong Kong. “Maintenant, ils reviennent et nous constatons une amélioration progressive. Nous devons leur donner une nouvelle norme d’évaluation.”