Les tensions éclatent à l’intérieur de The Messenger, un site d’information naissant

Les dirigeants de la start-up d’information The Messenger avaient de grandes ambitions dans les mois qui ont précédé ses débuts publics. Ils il a dit 175 journalistes de divertissement et politiques commenceraient, changeraient le journalisme pour le mieux, et même rendraient leur public “retombant amoureux” des médias une fois de plus.

Mais moins d’une semaine après son lancement, les tensions montent.

Les journalistes n’aimaient pas les demandes de produire en masse des articles basés sur des histoires de concurrents. Les rédacteurs en chef se sont réunis avec le personnel jeudi pour répondre aux critiques du site qui sont entrées Revue de journalisme de Columbiade Harvard Laboratoire Niéman et Paquet, une publication commerciale hollywoodienne. Et le rédacteur politique est parti vendredi après un accrochage avec le chef d’audience de la société.

Une grande partie de la tension dans The Messenger et de la couverture critique du site provient de l’approche de l’entreprise en matière de publication numérique de la guerre éclair. La société a déclaré au Times plus tôt cette année qu’elle visait à atteindre 100 millions de lecteurs mensuels – ce qui en ferait l’une des publications les plus lues aux États-Unis – et a embauché Neetzan Zimmerman, un expert bien connu du trafic numérique, pour répondre cet objectif agressif en publiant quotidiennement des dizaines d’histoires.

“Le Messager ressemble à une publication qui a été créée à la hâte”, a déclaré Ken Doctor, analyste des médias et fondateur de la société de presse Lookout Local.

Dans un communiqué, The Messenger a déclaré que le site en était encore à la phase de test préliminaire.

“Nous avons livré des centaines d’excellents articles de presse et dépassé nos objectifs de trafic”, indique le communiqué. “Nos équipes traitent avec succès tous les problèmes initiaux de technologie et de flux de travail, et nous sommes convaincus que nous résoudrons ces problèmes lorsque nous mettrons en service nos industries et nos annonceurs le mois prochain.”

Fondé par Jimmy Finkelstein, ancien copropriétaire de The Hill et The Hollywood Reporter, The Messenger a levé 50 millions de dollars auprès d’investisseurs dont Josh Harris, co-fondateur du géant du capital-investissement Apollo. Dans les mois qui ont précédé ses débuts, il a agi rapidement, embauchant des dizaines de journalistes, certains de grandes publications comme Politico et CNN, certains d’entre eux attirant des salaires bien supérieurs au taux standard du marché, selon deux personnes connaissant les efforts de recrutement de l’entreprise. .

Le site dispose de plusieurs équipes dédiées à la couverture de l’actualité, ce qui a semé la confusion sur qui travaille sur quoi, selon cinq personnes familières avec le fonctionnement interne du site, qui ont parlé sous couvert d’anonymat car les règles de l’entreprise empêchent les interviews non autorisées des médias. . À plusieurs reprises au cours de la semaine dernière, The Messenger a publié deux versions de la même histoire, sans que les éditeurs ne sachent sur quoi travaillaient leurs collègues.

Cette tension a atteint un point d’ébullition plus tôt dans la semaine après qu’une des équipes de nouvelles de The Messenger ait attribué une histoire qui avait déjà été attribuée par le rédacteur en chef d’une autre équipe. M. Zimmerman a averti les éditeurs lors d’une discussion de groupe sur la plate-forme de messagerie Slack qu’ils devaient utiliser un formulaire en ligne pour coordonner leurs devoirs d’histoire. Ces conseils ont touché une corde sensible chez les éditeurs qui ont préféré utiliser Slack pour la planification des histoires.

Après des disputes entre M. Zimmerman et le rédacteur politique Gregg Birnbaum, dans lesquelles M. Zimmerman a écrit à un moment donné qu'”il est assez simple d’ouvrir un document et de vérifier” et à un autre moment a accusé une équipe de politiciens de signaux mitigés, M. Birnbaum a déclaré il en avait assez.

« Wow, à quel point est-ce condescendant ? » M. Birnbaum a écrit, selon une copie de son message révisée par le New York Times. “Merci pour la conférence.” Il a démissionné sur-le-champ, conseillant à M. Zimmerman de trouver un autre rédacteur politique qui “ne sait pas ce qu’il fait, vous pouvez donc lui dire quoi faire”.

Dans une interview, M. Birnbaum, qui travaillait auparavant pour CNN, NBC News et The Miami Herald, a confirmé qu’il avait écrit le message Slack.

“Qui n’aime pas le trafic vers son site d’actualités ?” dit-il dans un e-mail. «Mais la poursuite vorace et aveuglément désespérée du trafic – une roue de gerbille constante réécrivant histoire après histoire qui est apparue pour la première fois dans d’autres médias dans l’espoir que tout deviendrait viral – a été un choc et une déception pour le système. aux nombreux journalistes de qualité exceptionnelle de The Messenger qui s’efforcent de se concentrer sur des reportages significatifs, originaux et distinctifs.

Les éditeurs se sont rencontrés plus tôt dans la semaine pour discuter des préoccupations concernant l’approche à volume élevé de l’entreprise en matière d’édition. Cinq journalistes, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat, se sont dits frustrés par la pratique de l’entreprise consistant à attribuer des transcriptions des histoires des concurrents, une pratique qui a suscité des critiques dans les médias après le lancement du site.

Dan Wakeford, rédacteur en chef de The Messenger, a assuré au personnel lors des réunions qu’il faudrait des mois à The Messenger pour gagner en crédibilité et que deux personnes sur cinq ont déclaré qu’elles prenaient “les choses hors de leur contexte”. La société a interviewé l’ancien président Donald J. Trump et a d’abord signalé le plan du gouverneur de Floride Ron DeSantis de faire campagne de manière agressive pour l’investiture présidentielle républicaine dans l’Iowa.

Bien que The Messenger ait embauché environ 150 journalistes – en deçà de son objectif initial – la société est toujours en mesure d’atteindre ses objectifs de trafic initiaux, ont déclaré deux des personnes. Une copie du tableau de bord du trafic interne de The Messenger examinée par le Times vendredi montre que la société a dépassé les 100 000 visiteurs uniques par jour. Une personne familière avec les efforts d’embauche de l’entreprise a déclaré que l’entreprise était sur le point d’atteindre son objectif de 175 employés en quelques semaines.

Messenger s’attend à ce que son trafic augmente dans les semaines à venir à mesure qu’il grimpe en utilisant l’algorithme de classement de Google pour les classements, a déclaré l’une des cinq personnes familières avec le fonctionnement interne de l’entreprise. L’accent mis par l’entreprise sur les clics se reflète dans le “manuel de l’employé” de l’entreprise, examiné par le Times. Le personnel, dit le manuel, doit se poser trois questions avant d’écrire une histoire.

« Est-ce que je cliquerais dessus ? les instructions disent, selon la copie. « Est-ce que je lirais tout ? Dois-je le partager ?”