L’avenir du monde des sports électroniques est incertain alors que la croissance stagne

Il y a six ans, la Madison Square Garden Company, un groupe qui comprend les New York Knicks et le propriétaire des New York Rangers James Dolan, a annoncé une entrée triomphale dans la prochaine frontière sportive : une ligue professionnelle de jeux vidéo.

Les investisseurs new-yorkais ont dépensé plus de 10 millions de dollars pour acheter une participation majoritaire dans Counter Logic Gaming, une équipe d’esports et il a dit que les jeux vidéo professionnels sont “maintenant au bord de changements massifs qui, selon nous, ont le potentiel de générer une croissance significative”.

Au lieu de cela, cette croissance a stagné. Comme les revenus de l’eSport est tombé en deçà des attentes et les investisseurs sont devenus sceptiques de l’industrie, les propriétaires du Madison Square Garden ont tenté de trouver un moyen de se retirer des affaires l’année dernière en vendant leur équipe de chapiteau.

Après des années de fanfare, l’esport aux États-Unis cède la place à la réalité économique. Incapables de réaliser des bénéfices, les propriétaires d’équipes ont réduit les coûts en licenciant du personnel et en résiliant les contrats des joueurs vedettes. Dans certains cas, ils vendent leurs équipes, et parfois à perte, offrant une confrontation directe avec la réalité aux personnes qui pensaient que l’esport pourrait être la prochaine grande nouveauté du divertissement.

De manière alarmante, certains téléspectateurs perdent tout intérêt. Selon les estimations de la société de données Esports Charts, 14,8 millions d’heures de la saison printanière de la série des championnats de la Ligue 2023, la plus grande ligue d’esports américaine, ont été regardées, en baisse de 13% par rapport à l’année précédente et de 32% par rapport à 2021.

“Nous sommes à un point où tout le monde doit faire beaucoup d’introspection”, a déclaré Rod Breslau, analyste de jeux et d’esports. « Il y avait trop de battage médiatique et trop peu de valeur réelle.

Comme dans les sports traditionnels, les joueurs vedettes de l’eSport peuvent gagner des salaires à sept chiffres et concourir pour des championnats, attirant des sponsors et des fans. Au cours de la dernière décennie, les investisseurs ont acheté des participations dans des équipes qui participent à des ligues professionnelles dans des jeux tels que League of Legends, Overwatch et Call of Duty.

Le plus important d’entre eux est la League Championship Series, une ligue de 10 équipes fondée en 2013 et exploitée par Riot Games, la société qui a créé League of Legends. Dans la ligue, les équipes s’affrontent dans League of Legends, un jeu sur le thème de la fantasy, dans des matchs qui peuvent attirer des millions de téléspectateurs et remplir des stades.

Mais les ligues essayaient de gagner de l’argent. Les partenariats pour la diffusion de tournois d’esports sur des sites comme YouTube et Twitch ont été dissous, les sponsors réduisent leurs budgets publicitaires et les propriétaires dirigent des équipes déficitaires. tout en payant des salaires énormes aux joueurs d’eSports.

Certaines équipes d’esports, comme Evil Geniuses, se sont séparées beaucoup de leurs chers joueurs de League of Legends. D’autres, comme 100 Thieves, licencier des employés et des managers.

Cours de l’action pour FaZe Clan, un groupe e-sport devenu public l’année dernière, il est tombé à seulement 50 cents par action. En mars, FaZe a reçu un avis de radiation du Nasdaq, avertissant qu’il pourrait être radié si ses actions ne remontaient pas au-dessus de 1 $. Et vendredi, FaZe a annoncé qu’il licenciait environ 40% de ses effectifs après une série de suppressions d’emplois en février. Le message était Digiday a déjà signalé.

Jack Etienne, directeur général du groupe d’esports Cloud 9, a déclaré qu’il avait réduit ses coûts en retirant près de la moitié des ligues d’esports auxquelles son organisation participait, maintenant huit sur environ 15.

TSM, l’une des organisations d’esports les plus précieuses, a déclaré samedi qu’elle vendait sa place dans la League Championship Series. C’est un coup dur pour la ligue, semblable à une franchise quittant la NBA ou la NFL, car TSM est l’une des marques les plus anciennes et les plus importantes de l’esport nord-américain.

TSM a commencé à parler aux groupes intéressés il y a environ trois semaines, selon une personne familière avec les discussions, et a réduit sa liste d’acheteurs potentiels à une douzaine d’entités, principalement dans le monde des médias et du sport traditionnel. Le prix demandé est de l’ordre de 20 millions de dollars, a déclaré la personne.

Andy Dinh, le PDG de TSM, a déclaré dans une interview que son départ de la ligue américaine était plus lié à son désir de concourir pour la Coupe du monde qu’à des problèmes économiques. La plupart des meilleures équipes de League of Legends viennent d’endroits comme la Corée du Sud ou la Chine, et la région nord-américaine est depuis longtemps à la traîne de ces régions en termes de force concurrentielle.

M. Dinh a déclaré qu’après avoir vendu sa place aux États-Unis, il prévoyait d’acheter une place dans l’une des meilleures ligues de League of Legends ailleurs dans le monde.

Riot Games est désormais sous pression. League of Legends a généré des milliards de dollars de revenus au cours de son histoire, mais la ligue d’esports a longtemps subi des pertes autour du titre. Cela a bien fonctionné pour Riot, propriété du géant chinois de l’Internet Tencent, car Riot peut utiliser la ligue pour accroître l’intérêt pour le jeu.

Mais cette formule est de plus en plus en contradiction avec les propriétaires d’équipes d’esports, qui ont payé Riot au moins 10 millions de dollars pour une place dans la ligue et ont été promis qu’ils finiraient par gagner de l’argent. Ce mois-ci, suite à la demande des équipes, L’émeute a accepté supprimer l’obligation pour les équipes de participer à la ligue de développement de League of Legends – un niveau en dessous de la League Championship Series – ce qui pourrait aider les équipes à économiser de l’argent.

Le mois dernier, Riot a publié un long blog post reconnaît ses faux pas et tente de rassurer les investisseurs. Les optimistes de l’esport soulignent deux principaux points positifs : la jeunesse des téléspectateurs d’esports, qui attire les annonceurs, et la promesse de gagner de l’argent en vendant des articles de jeu sur le thème de l’esport. L’année dernière, les ventes de ces articles dans l’autre jeu de Riot, Valorant, ont généré 42 millions de dollars, dont la moitié est allée aux équipes participant à la ligue de sports électroniques Valorant, a déclaré Riot.

John Needham, président des esports de Riot, a admis que l’industrie était en difficulté.

« Une grande partie de ce que nous vendons est un rêve, c’est l’avenir à long terme de l’eSport. Et si nous perdons une équipe et qu’elle ne peut pas générer d’investissement basé sur ce rêve, alors nous considérons cela comme un échec », a déclaré M. Needham dans une interview. « Nous ressentons donc définitivement la pression.

Pour Madison Square Garden, la vente de Counter Logic Gaming, son équipe de sports électroniques, était un effort pour réduire les pertes. Mais la société n’a pas été en mesure de trouver un acheteur pour l’équipe qui paierait suffisamment pour récupérer ses coûts, ont déclaré quatre personnes au courant de la situation.

Au lieu de cela, le groupe Madison Square Garden a licencié plusieurs dizaines d’employés de Counter Logic Gaming et a conclu un accord le mois dernier de fusionner son atout restant – l’équipe League of Legends – avec NRG Esports, une autre organisation d’esports.

Madison Square Garden n’a pas reçu de paiement en espèces dans le cadre de l’accord. Au lieu de cela, NRG a payé plusieurs millions de dollars pour assumer le coût des installations de CLG et les salaires des 25 employés restants, ont déclaré trois personnes proches de la transaction. Certains aspects de l’accord ont déjà été signalés par le rapport Jacob Wolf, l’actualité e-sport.

En effet, le Madison Square Garden Group a acquis une participation minoritaire dans la société mère de NRG, Hard Carry Gaming, lui permettant de maintenir son ancrage dans l’esport. Dan Fleeter, vice-président senior de Madison Square Garden Company, a également été nommé au conseil d’administration de Hard Carry Gaming dans le cadre de l’accord, ont déclaré les gens.

David Hopkinson, président de Madison Square Garden Sports, a déclaré dans un communiqué annonçant l’accord qu’il permettra à l’entreprise de “rester un investisseur important dans l’industrie de l’esport”.

Certains voient l’exode comme une opportunité. Andy Miller, président de NRG Esports – qui a acheté l’équipe de League of Legends au Madison Square Garden – a déclaré qu’il avait vu des ouvertures dans l’industrie alors que de grands noms partaient.

“C’est une période difficile, mais c’est notre moment”, a déclaré M. Miller, ancien directeur de la technologie et copropriétaire des Sacramento Kings de la NBA. “Je pense qu’il y a une opportunité de voler beaucoup de fans existants.”