Le nettoyage des sites pétroliers en Californie coûtera jusqu’à 21,5 milliards de dollars. L’industrie ne gagne pas assez d’argent pour payer.

Cet article est paru pour la première fois sur ProPublicaet a été copublié avec LAiste et KVPR. ProPublica est une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Connexion Journaliste Grande histoire et recevez des histoires similaires dans votre boîte de réception.

Depuis plus d’un siècle, l’industrie pétrolière et gazière a foré des trous dans toute la Californie à la recherche d’or noir et d’un salaire lucratif. Mais avec la baisse constante de la production, le moment est venu de nettoyer bon nombre des près d’un quart de million de puits dispersés du centre-ville de Los Angeles à l’ouest du comté de Kern et à travers l’État.

Mais la facture de ce travail dépassera de loin tous les bénéfices futurs de l’industrie dans l’État, affirme-t-il. première étude de ce genre publiée Jeudi et partagé avec ProPublica.

“Ce problème majeur s’est glissé sur nous”, a-t-il déclaré. Dwayne Purvis, un ingénieur de réservoir de pétrole du Texas qui a analysé les bénéfices et les coûts de nettoyage pour le rapport. “Les politiciens n’ont pas reconnu cela.” L’industrie ne l’a pas reconnu, ou si elle l’a fait, elle n’en a pas parlé et n’a pas agi en conséquence.”

L’analyse qu’il a commandée Initiative de suivi du carbone, un groupe de réflexion financier qui étudie comment la transition des combustibles fossiles affecte les marchés et l’économie a utilisé les régulateurs californiens proposition de méthodologie pour calculer les coûts associés au colmatage des puits de pétrole et de gaz et à leur déclassement ainsi que les infrastructures connexes. La méthodologie a été développée sur la base des commentaires de l’industrie.

Le rapport a divisé les coûts en plusieurs catégories. Le recouvrement des puits, le démantèlement des infrastructures de surface et la décontamination des sites de puits contaminés coûteraient au moins 13,2 milliards de dollars, selon des données accessibles au public. L’ajout de facteurs avec un peu plus d’incertitude, tels que le taux d’inflation et le coût du démantèlement des kilomètres de pipeline, pourrait porter la facture totale du nettoyage de l’industrie pétrolière et gazière de la Californie à 21,5 milliards de dollars.

Pendant ce temps, la production de pétrole et de gaz en Californie rapportera environ 6,3 milliards de dollars de bénéfices futurs, estime Purvis.

Selon les données de l’État, l’industrie n’a mis de côté qu’environ 106 millions de dollars que les régulateurs de l’État peuvent utiliser pour nettoyer lorsqu’une entreprise liquide ou se soustrait à ses obligations. Ce montant est égal à moins de 1 % du coût estimé.

Les contribuables devront probablement couvrir une grande partie de la différence pour s’assurer que les puits sont bouchés et ne sont pas autorisés à fuir de la saumure, des produits chimiques toxiques et du méthane qui réchauffe le climat.

“Ces conclusions expliquent pourquoi l’État doit veiller à ce que ces coûts ne soient pas répercutés sur le contribuable californien”, a déclaré la sénatrice Monique Limón, D-Santa Barbara, auteur de la législation sur la réglementation pétrolière, dans un communiqué. “Il est important que l’Etat lève les fonds pour boucher et abandonner les puits tôt et rapidement.”

Les représentants de l’agence de réglementation pétrolière de l’État, la California Geological Energy Management Division, n’ont pas répondu à la demande de commentaires de ProPublica sur les conclusions du rapport.

Rock Zierman, PDG de la California Independent Petroleum Association, un groupe commercial de l’industrie, a déclaré dans un communiqué que les entreprises avaient dépensé plus de 400 millions de dollars l’année dernière pour boucher et nettoyer des milliers de puits de pétrole et de gaz dans l’État. “Cela démontre leur engagement à respecter leurs engagements et à atténuer l’impact environnemental de leurs opérations”, a-t-il déclaré.

Les taxes sur la production actuelle de pétrole et de gaz compenseront une partie du passif, mais elles ne sont pas près de résoudre le manque à gagner calculé dans le nouveau rapport.

“Cela me fait vraiment peur”, a déclaré Kyle Ferrar, coordinateur du programme occidental pour le groupe de protection de l’environnement et des données FracTracker Alliance, à propos des conclusions du rapport. “C’est beaucoup pour un État, même un État aussi grand que la Californie.”

Une industrie en déclin

Les prix élevés du pétrole se sont traduits par d’énormes profits pour l’industrie ces dernières années, mais le rapport Carbon Tracker a révélé que cela devrait être de courte durée. Seules deux plates-formes fonctionnaient dans l’État à un moment donné cette année, ce qui signifie que peu de nouveaux puits seront mis en ligne et plus d’un tiers de tous les puits déconnectés sont inactifs.

Judson Boomhower, économiste de l’environnement et professeur adjoint à l’Université de Californie à San Diego, qui étudié l’industrie pétrolière californienne, a déclaré qu’il existe des incertitudes inhérentes à l’estimation des futurs revenus pétroliers. Une variable, par exemple, est la rapidité avec laquelle le pays passe des véhicules à moteur à combustion interne aux véhicules électriques. Mais il a déclaré que les estimations de Carbon Tracker sur les responsabilités environnementales étaient cohérentes avec ses recherches.

“C’est un état au crépuscule de la saison de production, et cela signifie de gros engagements”, a déclaré Boomhower. Il a ajouté que le moment est venu pour les régulateurs d’empêcher les entreprises de décharger leurs puits vers des “entreprises à petite capitalisation” qui ne peuvent pas se permettre le nettoyage.

Comme ProPublica l’a rapporté l’année dernièreLes grandes compagnies pétrolières, qui ont longtemps dominé la Californie et ont les poches profondes pour payer les nettoyages environnementaux, vendent leurs puits et quittent l’État, confiant la tâche à des entreprises plus petites et moins bien financées.

À peu près la moitié des puits forés en Californie ont changé de mains à travers les ventes et les faillites depuis 2010, selon les données analysées par Ferrar.

Les petites entreprises sont souvent à une faillite de voir leurs puits devenir orphelins, ce qui signifie qu’ils sont laissés au contribuable au fur et à mesure que les entreprises cessent leurs activités. Administration Biden il a récemment engagé 4,7 milliards de dollars en fonds des contribuables boucher les puits orphelins.

Et les responsabilités environnementales de l’industrie en Californie sont bien plus importantes que ne le quantifie le rapport Carbon Tracker.

Purvis n’incluait que les passifs environnementaux associés à l’extraction de pétrole et de gaz à terre. Des milliards de dollars supplémentaires seront nécessaires pour boucher les puits offshore, retirer les plates-formes de forage et récupérer les îles artificielles utilisées pour le forage au large des côtes de Long Beach, Ventura et Santa Barbara.

En outre, le rapport n’a pas quantifié le risque émergent “puits de zombies”, qui ont été câblés selon des normes plus faibles il y a des années et sont susceptibles de fuir s’ils ne sont pas recâblés. C’est une entreprise coûteuse, car le coût moyen de boucher un puits en Californie – sans parler du nettoyage de la contamination de surface – est de 69 000 $, selon les recherches de Purvis. Mais certains puits californiens ont déjà commencé à échouer, y compris les quartiers de Los Angeles.

“Ils n’auront pas l’argent pour le faire plus tard”

Le temps presse pour remédier au manque de financement, par exemple en augmentant les sommes que les entreprises doivent mettre de côté pour boucher les puits.

Le rapport Carbon Tracker – utilisant les données de production de l’État et les contrats à terme financiers sur le New York Mercantile Exchange – estime qu’avec la baisse de la production, 58% de tous les futurs bénéfices pétroliers et gaziers de l’État devraient être réalisés au cours des deux prochaines années.

“En ce moment, nous avons le dos en Californie”, a déclaré Ferrar. “Si les entreprises n’y mettent pas d’argent maintenant, elles n’auront pas l’argent pour le faire plus tard.”

La politique environnementale pourrait accélérer le déclin de l’industrie. Électeurs californiens décidera de l’initiative du scrutin de 2024 ce qui restaurerait de larges zones tampons entre les communautés et les puits de pétrole, ce qui limiterait le forage.

Purvis a déclaré qu’agir rapidement pour boucher les puits “stimulerait également l’activité économique” et aiderait à faciliter la transition pour les travailleurs du pétrole et du gaz qui perdront des emplois bien rémunérés à mesure qu’ils s’éloigneront des combustibles fossiles qui réchauffent le climat. Dépenser des sommes importantes pour boucher de vieux puits créerait des emplois à court terme pour les travailleurs des champs pétrolifères.

La Californie fait face aux conséquences de son incapacité à nettoyer rapidement son infrastructure pétrolière et gazière vieillissante probablement plusieurs millions d’autres puits à travers le pays qui sont soit peu productifs, soit déjà orphelins et devront bientôt être mis hors service.

“La Californie sera le test ou la pointe de cela”, a déclaré Boomhower. “Finalement, le même problème apparaîtra partout.”