Une usine rurale de Géorgie, dotée de fonds fédéraux, vote pour se syndiquer

Les travailleurs d’une usine rurale de Géorgie qui construit des autobus scolaires électriques avec de généreuses subventions fédérales ont voté pour se syndiquer vendredi, donnant aux travailleurs organisés et aux démocrates une victoire surprise dans l’espoir de transformer une énorme nouvelle injection d’argent de Washington en un pied syndical dans le Grand Sud.

Blue Bird, basé à Fort Valley, en Géorgie, n’a peut-être pas l’avantage d’Amazon ou l’omniprésence de Starbucks, deux autres sociétés qui ont attiré l’attention des syndicats. Mais le vote 697-435 des travailleurs de Blue Bird pour rejoindre les Métallurgistes unis était le premier grand vote de syndicalisation dans une usine qui a reçu un financement fédéral important en vertu d’une législation signée par le président Biden.

“Ce n’est qu’un indicateur pour l’avenir, en particulier dans le Sud, où les travailleurs ont été ignorés”, a déclaré Liz Shuler, présidente de l’AFL-CIO, vendredi soir après le vote. “Nous sommes maintenant à un endroit où nous avons l’investissement et la stratégie pour augmenter les salaires et les protections pour un bon avenir pour les autoroutes.”

Les trois comptes composant cet investissement comprennent un un ensemble d’infrastructures de 1 000 milliards de dollarset Une mesure de 280 milliards de dollars pour relancer l’industrie nationale des semi-conducteurs et Loi sur la réduction de l’inflationqui comprenait 370 milliards de dollars pour l’énergie propre pour lutter contre le changement climatique.

Tout le monde de les projets de loi comprenaient un langage pour aider les syndicats pour élargir le nombre de ses membres, et la direction de Blue Bird, qui s’opposait à l’effort syndical, a dû faire face à l’aide subtile des démocrates des Métallos.

Blue Bird bénéficiera de nouveaux fonds fédéraux. L’année dernière, a rapporté 500 millions de dollars que l’administration Biden prévoyait le remplacement des bus scolaires à moteur diesel par des bus à émissions nulles et faibles dans le cadre du projet de loi sur les infrastructures. Les systèmes scolaires de Géorgie recevront à eux seuls 51,1 millions de dollars pour acheter de nouveaux bus électriques, mais Blue Bird vend ses bus dans tout le pays. Encore plus d’argent viendra de la loi sur la réduction de l’inflation, une autre loi louée par la société.

Mais cet argent est venu avec des ficelles attachées – des ficelles qui ont subtilement incliné le terrain de jeu vers le syndicat. Il y a à peine deux semaines, par exemple, l’Environmental Protection Agency, qui administre le Clean School Bus Program, a imposé une exigence pour tous les destinataires subventions fédérales pour détailler l’assurance maladie, les congés payés, la retraite et les autres avantages qu’ils offraient à leurs travailleurs.

Ils ont également exigé que les entreprises “s’engagent à rester neutres dans toute campagne de syndicalisation et/ou reconnaissent volontairement les syndicats sur la base d’une manifestation de soutien majoritaire”. Et en vertu des règles de la Loi sur l’infrastructure, aucun argent fédéral ne peut être utilisé pour contrecarrer des élections syndicales.

Le syndicat des sidérurgistes a utilisé les règles à son avantage. Fin avril, Blue Bird a déposé plusieurs accusations de pratiques de travail déloyales contre la direction, citant 40 millions de dollars de rabais que l’entreprise a reçus de l’EPA, qui établi que ces fonds ne pouvaient être utilisés pour des activités antisyndicales.

“Les règles disent que si les travailleurs veulent un syndicat, vous ne pouvez pas utiliser d’argent pour embaucher des cabinets d’avocats antisyndicaux ou utiliser des gens pour intimider les travailleurs”, a déclaré Daniel Flippo, directeur du district des Métallos qui couvre le Sud-Est, avant le vote. . « Je suis convaincu que Blue Bird l’a fait.

Les politiciens se sont également impliqués. Les deux sénateurs démocrates de Géorgie et un membre de la Chambre démocrate du sud-ouest de la Géorgie ont également poussé la direction dans la course, dans un État hostile aux syndicats mais politiquement crucial, pour au moins maintenir l’équité des élections.

“Je suis un partisan de longue date de l’USW et de ses efforts pour améliorer les conditions de travail et le niveau de vie des travailleurs en Géorgie”, a écrit le représentant démocrate du Congrès Sanford Bishop à propos des United Steelworkers dans une lettre ouverte aux travailleurs de Blue Bird. “Je tiens à vous encourager dans vos efforts pour exercer vos droits en vertu de la loi nationale sur les relations de travail.”

La direction de Blue Bird a minimisé ces pressions dans ses déclarations publiques, même si elle s’est battue pour repousser les organisateurs syndicaux.

“Bien que nous respections et soutenions le droit des employés de choisir, nous ne pensons pas que Blue Bird sera mieux servi en insérant un syndicat dans nos relations avec les employés”, a déclaré Julianne Barclay, porte-parole de l’entreprise. “Pendant la campagne électorale en cours, nous avons exprimé l’opinion à nos employés que la syndicalisation n’est pas dans le meilleur intérêt de l’entreprise ou de nos employés.”

La victoire syndicale de vendredi a amené le mouvement ouvrier à voir grand alors que l’argent fédéral continue d’affluer, et cela pourrait être de bon augure pour M. Biden et d’autres démocrates, en particulier dans l’État clé de Géorgie.

“Les travailleurs d’endroits comme Blue Bird incarnent à bien des égards l’avenir”, a déclaré M. Flippo après le vote, ajoutant : “Pendant trop longtemps, les entreprises ont cyniquement considéré le Sud comme un endroit où elles pourraient supprimer les salaires et les conditions de travail parce qu’elles croyaient qu’ils pouvaient empêcher les travailleurs de se syndiquer.”

L’atelier syndical Blue Bird de 1 400 employés sera l’un des plus grands du Sud, et les dirigeants syndicaux ont déclaré qu’il pourrait être une tête de pont alors qu’ils envisageaient l’arrivée de nouveaux fournisseurs de véhicules électriques – et potentiellement les cibles les plus importantes et les plus difficiles : les constructeurs étrangers de véhicules électriques. comme Hyundai, Mercedes-Benz et BMW, qui se sont partiellement installés en Géorgie, en Alabama et en Caroline du Sud pour éviter les syndicats.

“Les entreprises s’y installent pour une raison – elles veulent la voie la plus douce possible pour écraser les syndicats”, a déclaré Steve Smith, porte-parole national de l’AFL-CIO. des raids comme nous n’en avons jamais eu auparavant.”

L’usine Blue Bird, qui s’élève brusquement d’une route de campagne bordée de vergers de pêchers et de noix de pécan, a longtemps eu l’habitude d’embaucher des travailleurs moins instruits, dont certains ont des casiers judiciaires et dont la plupart commencent à 16 ou 17 dollars de l’heure. Alex Perkins, organisateur principal des Métallurgistes unis en Géorgie.

Les syndicats étaient un dur à cuire pour ces travailleurs vulnérables face à une direction farouchement opposée, ont admis les organisateurs. Lorsque le dernier quart de travail de la journée s’est déroulé jeudi, la plupart des travailleurs ont refusé de parler officiellement. Un groupe d’environ une douzaine de travailleurs se tenait vendredi à la station-service Circle K en face de l’usine dans l’obscurité de l’aube, tenant des pancartes pro-syndicales alors que les premiers travailleurs arrivaient pour voter sous la surveillance des moniteurs du Conseil national des relations du travail.

Mais Cynthia Harden, qui a travaillé à l’usine pendant cinq ans et a voté pour se syndiquer, a parlé de pressions exercées sur les travailleurs pour qu’ils votent contre. Les présentations sur le déroulement du vote, qui montraient des bulletins de vote “non”, ont déclaré que l’entreprise pourrait faire faillite si le syndicat gagnait, et tout à coup, il y a eu des camions de restauration à l’heure du déjeuner et des pancartes sur la clôture du périmètre indiquant “Nous aimons le nôtre”. Employés!”

“Ils ont déjà fait quelques changements, mais si le syndicat n’avait pas commencé, rien ne se serait passé”, a-t-elle déclaré.

La lettre que les sénateurs démocrates de Géorgie, Raphael Warnock et Jon Ossoff, ont écrite à Matt Stevenson, PDG et président de Blue Bird, était remarquablement timide, félicitant l’entreprise pour sa coopération et son travail bien rémunéré, avant “d’encourager toutes les personnes impliquées à faire ce qu’elles veulent. ” par conséquent, pour assurer le respect de la lettre et de l’esprit de la loi nationale sur les relations de travail.

M. Perkins était furieux du ton, compte tenu du travail accompli par les syndicats pour aider M. Warnock à être réélu l’année dernière. “Je ne l’oublierai pas la prochaine fois”, a-t-il déclaré.

Les deux sénateurs ont refusé les demandes de commentaires sur l’élection.