Les géants de l’entreprise achètent des cabinets de soins primaires à un rythme rapide

Il n’est pas surprenant que la pénurie de médecins de soins primaires – qui sont essentiels à la santé des Américains – s’aggrave.

Ils travaillent dans l’une des branches les moins bien rémunérées et les moins prestigieuses de la médecine. La plupart sont surmenés, voyant jusqu’à 30 personnes par jour ; pour savoir quand un mal de gorge est une infection streptococcique ou pour gérer le diabète chronique d’un patient.

Alors, pourquoi des sociétés de plusieurs milliards de dollars, en particulier des compagnies d’assurance maladie géantes, engloutissent-elles les pratiques de soins primaires ? CVS Health, avec sa vaste chaîne de pharmacies et la propriété du principal assureur Aetna, a payé environ 11 milliards de dollars Acheter Oak Street Health, une chaîne de centres de soins primaires en croissance rapide qui emploie des médecins dans 21 États. Et l’achat audacieux de One Medical, un autre grand groupe de médecins, pour Amazon près de 4 milliards de dollarsest une autre de ces étapes.

Le défi est simple : malgré leur profil bas, les médecins de soins primaires supervisent un grand nombre de patients qui apportent des affaires et des bénéfices à un système hospitalier, à une compagnie d’assurance maladie ou à une extension de pharmacie.

Et il y a un autre attrait : la privatisation croissante de Medicare, le programme fédéral d’assurance maladie pour les Américains âgés, signifie que plus de la moitié de ses 60 millions de bénéficiaires se sont inscrits auprès d’assureurs privés dans le cadre du programme Medicare Advantage. Le gouvernement fédéral verse maintenant à ces compagnies d’assurance 400 milliards de dollars par année.

“C’est le gros lot d’argent que tout le monde vise”, a déclaré Erin C. Fuse Brown, directrice du Center for Law, Health and Society de la Georgia State University et auteur du New England Journal of Medicine. article sur les investissements des entreprises dans les soins primaires. “C’est un point de contact unique pour tous vos dollars de soins de santé”, a-t-elle déclaré.

Beaucoup de médecins disent qu’ils deviennent de simples employés. “Nous avons vu cette perte d’autonomie”, a déclaré le Dr. Dan Moore, qui a récemment décidé de créer son propre cabinet à Henrico, en Virginie, afin de pouvoir parler davantage de la prise en charge de ses patients. “On ne devient pas médecin pour passer en moyenne sept minutes avec un patient”, a-t-il déclaré.

L’absorption des pratiques médicales fait partie d’une consolidation à grande échelle et accélérée des soins médicaux, laissant les patients entre les mains d’un nombre décroissant d’entreprises géantes ou de groupes hospitaliers. Beaucoup étaient déjà des assureurs de patients et contrôlaient la distribution des médicaments en détenant des chaînes de pharmacies ou des gestionnaires de prestations pharmaceutiques. Mais aujourd’hui, près de sept médecins sur 10 sont employés soit par un hôpital, soit par une entreprise, selon un récent analyse du Physicians Advocacy Institute.

Les entreprises affirment que les nouvelles mesures conduiront à des soins de meilleure qualité et plus coordonnés pour les patients, mais certains experts préviennent que la consolidation entraînera une hausse des prix et des systèmes axés sur le profit plutôt que sur le bien-être des patients.

Les assureurs affirment que leurs achats de cabinets médicaux sont une étape vers ce qu’on appelle des soins fondés sur la valeur, où l’assureur et le médecin paient un forfait pour les soins d’un patient individuel. Le paiement fixe agit comme une incitation financière pour maintenir les patients en bonne santé, améliorer l’accès à des soins en temps opportun et réduire les hospitalisations et les visites coûteuses chez les spécialistes.

Les entreprises disent qu’elles préfèrent les frais fixes au système existant, qui rémunère les médecins et les hôpitaux pour chaque test et traitement, encourageant les médecins à commander trop de procédures.

Dans le cadre de Medicare Advantage, les médecins partagent souvent les bénéfices avec les compagnies d’assurance s’ils assument le risque financier de s’occuper d’un patient et gagnent plus s’ils peuvent économiser sur le traitement. Au lieu de recevoir quelques centaines de dollars par visite au cabinet, les médecins de soins primaires peuvent recevoir jusqu’à 14 000 $ par an pour soigner un seul patient.

Mais les experts avertissent que ces grosses acquisitions menacent la nature personnelle de la relation médecin-patient, surtout si la société mère a le pouvoir de dicter les limites de service de la première visite au bureau aux séjours prolongés à l’hôpital. Une fois ces nouveaux clients inscrits, ils peuvent être dirigés vers des entreprises liées à la chaîne telles que CVS Drugstore ou la pharmacie en ligne d’Amazon.

UnitedHealth Group est un exemple tentaculaire de services consolidés. Il possède une grande compagnie d’assurance avec près de 50 millions de clients aux États-Unis et supervise sa filiale Optum en pleine expansion, qui a acheté des réseaux de médecins et de cabinets médicaux. Optum peut orienter les patients de l’un de ses quelque 70 000 médecins vers l’un de ses centres de soins d’urgence ou de chirurgie.

La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, exhorte la Federal Trade Commission à examiner de plus près certaines de ces grosses transactions que les régulateurs n’ont pas encore bloquées pour des raisons antitrust. “Je crains que l’acquisition de milliers de prestataires indépendants par quelques méga-conglomérats massifs de soins de santé ne réduise la concurrence à l’échelle locale ou nationale, ne nuise aux patients et n’augmente les coûts des soins de santé”, a-t-elle déclaré. il a écrit aux régulateurs en mars.

Cette consolidation des soins médicaux peut également aller à l’encontre des lois des États qui interdisent ce qu’on appelle la médecine d’entreprise. De telles lois empêchent une entreprise qui emploie des médecins d’interférer avec le traitement des patients.

Et les experts mettent en garde contre les dommages potentiels pour les patients alors que les chefs d’entreprise tentent de contrôler les coûts grâce à des systèmes byzantins nécessitant une autorisation préalable pour recevoir des soins.

Par exemple, Kaiser Permanente, un énorme plan de santé à but non lucratif qui possède également des groupes médicaux, réglé une affaire de faute professionnelle pour près de 2,9 millions de dollars l’année dernière avec la famille de Ken Flach, l’ancien joueur de tennis qui a contracté une pneumonie et est décédé d’une septicémie après qu’une infirmière et un médecin de Kaiser ne l’ont pas envoyé pour une visite personnelle ou aux urgences malgré les appels urgents de sa femme. Kaiser a déclaré que les décisions médicales sont prises par ses prestataires en consultation avec leurs patients et a déclaré que “ses plus sincères condoléances vont à la famille Flach”.

Les médecins sont également mécontents des oublis qui ne profitent pas aux patients. “Ils essaient de le gérer comme une entreprise, mais ce n’est pas une entreprise”, a déclaré le Dr. Beth Kozak, médecin interne à Grand Rapids, Michigan.

Son groupe de médecins s’est associé à Agilon Health, une société détenue par des investisseurs, pour travailler avec les plans Medicare Advantage. Dr. Kozak a déclaré qu’elle devait travailler plus d’heures, non pas pour fournir de meilleurs soins, mais pour fournir aux patients des diagnostics supplémentaires, ce qui augmente les remboursements fédéraux dans le cadre du programme Medicare Advantage. “Ce n’est pas parce que je prodigue de meilleurs soins aux patients”, a-t-elle déclaré. “C’est une question de facturation.”

La consommation des entreprises en soins médicaux continue de croître. Walgreens Boots Alliance, l’une des plus grandes pharmacies américaines, dépensé 5 milliards de dollars pour une participation majoritaire dans VillageMD, un groupe de soins primaires, et s’est associé à Cigna pour acheter un autre groupe médical pour près de 9 milliards de dollars. Et sans acheter directement, UnitedHealth s’associe à Walmart pour offrir des soins aux patients âgés.

Karen S. Lynch, directrice générale de CVS Health, a déclaré en vantant les avantages de l’achat des cliniques d’Oak Street aux investisseurs que les médecins de soins primaires réduisaient les coûts médicaux. “Les soins primaires favorisent l’engagement des patients et des résultats cliniques positifs”, a-t-elle déclaré.

Beaucoup de ces entreprises construisent des chaînes de cliniques. Lors d’une récente visite de la clinique d’Oak Street à Bushwick, l’un des 16 centres ouverts depuis octobre 2020 à New York, les patients étaient généralement vus de 8 h à 17 h, avec une infirmière disponible après les heures pour répondre aux questions.

Ann Greiner, PDG du groupe à but non lucratif Primary Care Collaborative, a défendu les récentes incursions dans le domaine des soins de santé par des entreprises privées, affirmant qu’elles apportaient un financement indispensable à la pratique et pouvaient améliorer l’accès aux soins pour les personnes dans les zones mal desservies. .

“Les salaires des gens dans ces arrangements sont plus élevés”, a-t-elle déclaré. « Dans bon nombre de ces établissements, ils offrent des soins plus complets. Ils fournissent plus de technologie et plus de soins d’équipe. Ce sont tous des investissements.”

Mais ces accords risquent également de déplacer l’équilibre entre le traitement de qualité et les profits, a-t-elle déclaré.

Ces dernières années, certains ont invoqué des lois interdisant la médecine d’entreprise pour contester ces opérations privées à grande échelle. Envision Healthcare, une société financée par capital-investissement qui emploie des médecins urgentistes, est poursuivie en Californie par une division de l’American Academy of Emergency Medicine, un groupe professionnel qui soutient les pratiques indépendantes, l’accusant de violer les réglementations de l’État.

“Envision exerce un contrôle et/ou une influence directs et indirects profonds et omniprésents sur la pratique médicale des médecins”, déclare-t-il. action. Le procès allègue qu’Envision vérifie la facturation des médecins et crée des protocoles médicaux.

Bien qu’Envision n’ait pas commenté le différend, il a déclaré qu’il “suit une structure opérationnelle commune dans tout le secteur des soins de santé et largement utilisée par des groupes à but non lucratif, privés et publics, ainsi que par des hôpitaux et des compagnies d’assurance”.

Les grands assureurs trouvent les groupes de médecins particulièrement attrayants, bien que nombre d’entre eux aient signalé des pertes importantes. L’acquisition d’Oak Street, qui a perdu plus d’un milliard de dollars au cours des trois dernières années, pourrait aider les plans Medicare Advantage de CVS à améliorer leur qualité, ou leur cote “étoile”, et à augmenter les paiements pour l’un de ses plans.

Même un petit nombre de patients peut se traduire par des revenus importants. One Medical, une société Amazon, est surtout connue pour ses cliniques élégantes. La société a choisi un cabinet spécialisé dans Medicare Advantage. Seulement environ 5% des 836 000 membres de One Medical sont inscrits à ce programme fédéral, mais environ la moitié de ses revenus proviennent de ce petit groupe de patients, selon les états financiers de 2022.

Les régulateurs signalent déjà les méthodes douteuses utilisées par certaines pratiques. En novembre 2021 Oak Street a révélé que le ministère de la Justice enquêtait des gadgets de vente tels que des voyages gratuits dans ses cliniques et le paiement d’agents d’assurance pour des références. Un médecin du centre a décrit le recrutement de patients en utilisant “des cartes-cadeaux, des cadeaux et des sacs cadeaux”, selon un procès d’actionnaire contre Oak Street.

Les détails du procès concernent le fait que les médecins ont gonflé les paiements du gouvernement fédéral en exagérant la maladie de leurs patients.

Oak Street dit que le ministère de la Justice ne l’a accusé d’aucun acte répréhensible et dit que le procès est “sans fondement”.

Ces régimes privés Medicare Advantage étaient fortement critiqué pour amasser d’énormes profits en gonflant les coûts et en exagérant les maladies des patients afin que le gouvernement facture plus qu’il ne le devrait.

Sous nouvelles règlesUne administration Biden éliminerait certains des diagnostics les plus problématiques et surutilisés, et les médecins et les compagnies d’assurance pourraient gagner moins d’argent.

Mais d’autres sources de profit expliquent également pourquoi les entreprises convoitent ces accords. Contrairement aux plafonds lucratives des compagnies d’assurance, où un assureur Medicare Advantage doit dépenser au moins 85 cents de chaque dollar pour les soins aux patients, il n’y a pas de limites aux bénéfices de ces cabinets de médecins et de ces chaînes de pharmacies.

Il est peut-être trop tôt pour décider si les soins consolidés amélioreront la santé des patients. “Jusqu’à présent, si vous regardez l’industrie dans son ensemble, le bilan de ces acquisitions a été mitigé”, a déclaré le Dr. Sachin H. Jain, directeur exécutif de SCAN Group, une organisation à but non lucratif basée à Long Beach, en Californie, qui propose Medicare Advantage. FAUX.

Et l’investissement n’empêchera peut-être pas la disparition rapide du médecin que tant de personnes recherchent encore pour des soins de routine, y compris récemment message montrer

moins de diplômés en médecine entrent dans le domaine.

“Nous avons affaire à un taux incroyable d’épuisement professionnel dans cette profession”, a déclaré le Dr Max Cohen, qui pratique près de Portland, Oregon. Depuis la pandémie, ses patients à faible revenu sont devenus beaucoup plus malades, affirmant que le taux de maladie est ” à travers le toit.”