Un trio d’églises du Texas fait un don à un candidat politique malgré l’interdiction claire de l’IRS

Cet article est paru pour la première fois sur ProPublica et Tribune du Texas. ProPublica est une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Connexion Journaliste Grande histoire et recevez des histoires similaires dans votre boîte de réception.

Trois églises de l’ouest du Texas ont donné de l’argent à un pasteur candidat à un siège au conseil municipal d’Abilene, en violation flagrante des règles fédérales interdisant aux organisations à but non lucratif et aux églises de soutenir des candidats. les écritures des états financiers montrent.

L’église Fountaingate Merkel, l’église Remnant et l’église Hope Chapel Foursquare ont fait un don combiné de 800 $ à la campagne de Scott Beard, pasteur principal de l’église Fountaingate Fellowship, qui se présente pour un siège au conseil municipal de sept membres lors des élections de samedi.

Les dons représentent un nouveau niveau d’effronterie alors que certaines églises du Texas et des États-Unis deviennent plus actives dans les campagnes politiques, a déclaré un éminent expert. Règles publié sur le site Web de l’IRS ils disent que les contributions de campagne des églises et d’autres organisations à but non lucratif “violent clairement l’interdiction des activités de campagne politique”.

“C’est absolument quelque chose que chaque église devrait savoir – et sait probablement – ne pas faire”, a déclaré Sam Brunson, professeur de droit spécialisé dans la religion et les exonérations fiscales à l’Université Loyola de Chicago.

ProPublica et The Texas Tribune en ont parlé l’année dernière les dirigeants d’église au Texas et dans tout le pays ont approuvé des candidats de la chaire au moins 20 fois en violation apparente de l’amendement Johnson, une loi adoptée par le Congrès en 1954. Trois experts en droit à but non lucratif, dont Brunson, ont examiné le sermon et ont déclaré qu’il franchissait une ligne.

L’IRS peut priver les contrevenants de leur statut d’exonération fiscale, mais il n’y a qu’un seul exemple publiquement connu de cela, il y a près de 30 ans. Brunson a déclaré que ce manque d’application a enhardi les mauvais acteurs et a appelé le Congrès à dire spécifiquement à l’IRS qu’il peut également infliger des amendes aux contrevenants.

Beard a déclaré à ProPublica et au Tribune lors d’un entretien téléphonique jeudi que les églises ne savaient pas qu’elles n’étaient pas autorisées à lui faire un don et qu’il avait renvoyé les chèques.

“Écoutez, nous avons fait des erreurs”, a-t-il déclaré. “Chaque campagne les fait. Je suis juste un peu sous le microscope parce que je suis un pasteur, honnêtement.”

Dewey Hall, pasteur de l’église Fountaingate Merkel, qui se trouve à près de 18 miles à l’ouest d’Abilene et n’est pas affilié à l’église de Beard, a déclaré que Beard lui avait dit mercredi que le don de 200 $ de son église était illégal, mais il pensait que Beard “il sera un bon conseiller, et nous avons besoin de chrétiens en politique aujourd’hui.”

Un représentant de Remnant Church, qui, selon Beard, lui aurait donné 400 $, a répondu à une question via Facebook Messenger selon laquelle son don était destiné à la Fountaingate Fellowship Church, et non à la campagne de Beard.

“Il doit y avoir une erreur”, a écrit le représentant, qui ne s’est pas identifié lorsqu’on lui a demandé. “Nous allons y jeter un œil.”

Beard a déclaré vendredi à ProPublica et au Tribune qu’il croyait que le chèque de Remnant Church avait été écrit pour sa campagne, mais qu’il examinerait ses dossiers et parlerait avec le pasteur de Remnant Church.

Hope Chapel Foursquare Church, qui a donné 200 $, n’a pas répondu à un message vocal et à un e-mail sollicitant des commentaires.

L’IRS a refusé de confirmer s’il avait reçu des plaintes ou s’il enquêtait sur celles-ci.

Bien que les dons des églises soient faibles, les courses locales sont généralement des affaires à moindre coût que les élections législatives ou les bureaux à l’échelle de l’État. Les dons peuvent également enfreindre la loi électorale du Texas, qui interdit aux sociétés à but non lucratif et à but lucratif de faire des contributions politiques aux candidats ou aux comités politiques. La violation est considérée comme un crime du troisième degré.

La commission d’éthique du Texas est chargée d’enquêter sur ces violations et peut imposer une sanction civile pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars ou le triple du montant en question, selon le montant le plus élevé, a déclaré JR Johnson, directeur exécutif de la commission. Les commissaires de l’agence ont également le pouvoir de renvoyer les violations aux procureurs de district locaux pour poursuites, a-t-il déclaré.

En février, la commission imposé une amende civile de 12 400 $ contre une entreprise à but lucratif, il a découvert qu’il avait fait deux dons interdits totalisant 3 700 $ à la campagne d’un candidat au poste de greffier du comté du sud du Texas. La société n’a pas répondu au jugement par défaut de la commission. Un message laissé à l’entreprise n’a pas été renvoyé ; la messagerie vocale du président était pleine.

Selon le secrétaire d’État du Texas Fountaingate Merkel Church créé en tant qu’entreprise à but non lucratif en 2017 et Résidu il l’a fait en 2021. Hope Chapel est partie International Foursquare Gospel Church basée en Californie qui est créé en tant qu’entreprise à but non lucratif. (Les églises sont automatiquement considérées comme exonérées d’impôt par l’IRS même si elles ne demandent pas directement ce statut.)

Les courses du conseil municipal d’Abilene ont été entachées pendant des mois par des allégations de violations de l’amendement Johnson. Au moins cinq églises ont installé des pancartes de campagne pour trois candidats chrétiens conservateurs, qui ont tous promis de protéger les enfants en retirant les livres qu’ils considèrent obscènes de la bibliothèque publique et en interdisant les spectacles de dragsters familiaux dans la ville.

Deux des candidats sont pasteurs : Beard et Ryan Goodwin, un candidat à la mairie qui est agent immobilier et pasteur associé à Mosaic Church. Un troisième candidat, James Sargent, candidat à un siège au conseil municipal, est un vétéran de l’Air Force et un mécanicien automobile qui a placé son identité de chrétien au centre de sa campagne. La devise de campagne de Sargent est “basé sur la Bible | fondé sur la Constitution.”

Les trois se sont organisés pour interdire l’avortement à Abilene avant que la Cour suprême ne décide qu’il ne s’agissait pas d’un droit constitutionnel, et avant Le Texas a décrété une interdiction presque totale de la procédure.

Dans des entretiens avec ProPublica et le Tribune, Sargent a déclaré que les églises à qui il avait demandé d’afficher leurs pancartes de campagne avaient dit oui parce qu’elles étaient disposées à afficher toutes les pancartes de campagne des candidats si on leur demandait, ce qui, selon Brunson, n’est pas une défense contre les violations potentielles de l’amendement Johnson. Goodwin a déclaré que certaines églises lui avaient demandé des pancartes de campagne et qu’il ne craignait pas qu’elles soient confrontées à l’application de la loi par l’IRS.

“Je pense que ce que nous voyons est une fiction de la loi”, a déclaré Goodwin. Si jamais l’affaire se rendait jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, a-t-il dit, “les églises auraient une voix et n’auraient pas à s’inquiéter de quoi que ce soit de ce genre”.

Beard a déclaré que la commission d’éthique du Texas l’avait jusqu’à présent notifié de trois plaintes concernant sa campagne lors de cette élection.

Une plainte était fondée sur Beard a dit à sa congrégation à la fin du service de ramasser ses pancartes de campagne dans le hall de l’église.

Michael Bob Starr, ancien commandant de la base aérienne de Dyess à Abilene, a déposé la dernière plainte éthique contre la campagne de BeardIl affirme que Beard n’a pas signalé les dons en nature que son église a faits à sa campagne, en particulier son église lui permettant d’utiliser ses actifs pour ses campagnes. Starr a déclaré jeudi à ProPublica et au Tribune qu’il déposerait une autre plainte auprès de la commission au sujet de Beard acceptant des dons des trois églises, même si Beard avait retourné les chèques.

Starr, qui s’est présenté sans succès à la primaire républicaine de 2016 pour le Congrès, ne peut pas voter aux élections du conseil municipal car il ne vit pas dans les limites de la ville et a été ouvert sur son amitié avec l’adversaire de Beard, Brian Yates. Pendant son séjour dans l’Air Force, a déclaré Starr, lui et Yates ont voyagé dans des pays dirigés par ceux qui croyaient avoir un mandat de Dieu et ceux qui cherchaient à imposer leur religion aux autres. Il a dit que c’était pour ça qu’il parlait.

Beard a déclaré jeudi à ProPublica et au Tribune qu’il coopérait avec la commission d’éthique du Texas sur la première plainte de Starr.

Beard maintient sa conviction que la nation a été fondée en tant que nation chrétienne et à moins qu’elle ne revienne à Dieu, elle tombera comme l’Empire romain et d’autres grandes civilisations à travers l’histoire.