Le débat sur le travail des enfants migrants au Congrès embourbé dans la lutte contre l’immigration

Quelques semaines après que les révélations selon lesquelles les enfants migrants sont régulièrement exploités pour une main-d’œuvre bon marché aux États-Unis ont suscité l’indignation bipartite et des appels à l’action sur Capitol Hill, le Congrès n’a pas bougé pour résoudre un problème embourbé dans une guerre partisane de longue date sur la politique d’immigration.

La législation réprimant le recours au travail des enfants par les entreprises n’a abouti à rien et bénéficie actuellement de peu de soutien républicain, tandis que les efforts des démocrates pour augmenter le financement des agences fédérales afin de fournir davantage de services de soutien aux enfants migrants qui traversent seuls la frontière font face à une longue attente. La maison où Le Parti républicain s’est engagé à réduire les budgets des agences.

À l’époque, les propositions républicaines visant à imposer des vérifications plus strictes des antécédents des adultes dans les ménages qui parrainent des enfants migrants et à accélérer le retrait des mineurs non accompagnés ont peu de chances de gagner du terrain au Sénat dirigé par les démocrates.

Au lieu de cela, alors que le Congrès se prépare à plonger dans un débat amer sur la politique d’immigration dans les prochains jours, les républicains et les démocrates se sont retirés dans des coins opposés, abandonnant tout espoir initial d’un accord bipartite sur la question du travail des enfants.

Les républicains ont souligné les conditions d’exploitation dans les entreprises employant des enfants migrants, documentées dans enquête selon Le New York Times, pour justifier un paquet d’immigration sévère. Le Times a rapporté en février que le nombre d’enfants traversant à eux seuls la frontière sud avait atteint des niveaux records, nombre d’entre eux acceptant des emplois dangereux qui enfreignent les lois du travail de longue date, notamment dans les usines, les abattoirs et les chantiers de construction.

La législation du GOP en vue d’un vote à la Chambre cette semaine rétablirait la ligne des principes stricts poussé sous l’administration Trump, y compris des mesures pour maintenir les enfants migrants dans des centres de détention et accélérer leur expulsion.

Désespérés d’éviter tout soupçon d’aider les républicains dans leur lutte contre les politiques d’immigration de M. Biden, les démocrates ont mis en sourdine leurs critiques sur la gestion de la situation par l’administration et ont plutôt concentré leur colère sur les entreprises qui emploient des enfants migrants.

En conséquence, l’espace politique disparaît pour tout consensus au Congrès sur une solution politique pour aider à protéger ces enfants contre l’exploitation.

“Je sais que c’est compliqué, mais il doit vraiment s’agir de protéger les enfants et non de davantage de politique frontalière”, a déclaré Janet Murguía, présidente du groupe latino-américain de défense des droits civiques UnidosUS, dans une interview, accusant les républicains de “jouer à des jeux”. politique” et les démocrates d’être “nerveux” à propos de la question.

L’administration Biden a pris des mesures pour modifier certaines de ses politiques et pratiques après que le Times a révélé l’explosion du travail des enfants migrants. Le ministère de la Santé et des Services sociaux, qui est chargé de confier les enfants migrants non accompagnés à des adultes de confiance, a désigné une équipe pour soutenir les enfants après leur départ des refuges gouvernementaux et fournir à davantage d’enfants des services de gestion de cas et des services juridiques. L’inspecteur général du département procède également à une évaluation du système de filtrage utilisé pour placer les enfants migrants dans les foyers.

Le ministère du Travail a lancé plusieurs initiatives visant à améliorer l’application des lois sur le travail des enfantsLe secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro N. Mayorkas, a déclaré le mois dernier que son département ajoutait une nouvelle mission pour lutter contre les crimes d’exploitation, notamment en mettant l’accent sur les victimes du travail des enfants migrants.

Pourtant, il y a peu de signes d’un élan significatif pour une législation visant à mettre fin à l’exploitation des enfants migrants en tant que travailleurs. DANS douleurs d’ouverture au grand dam des législateurs, les républicains et les démocrates ont parlé avec colère de la question et ont pris à partie l’administration Biden. Des membres éminents des deux partis ont envoyé une série de lettres aux secrétaires de cabinet exigeant de savoir comment les mineurs non accompagnés ont fini par occuper des emplois dangereux lors de quarts de travail exténuants. Les législateurs de base ont rédigé une législation bipartite pour augmenter les amendes contre les entreprises qui violent les lois sur le travail des enfants.

Mais au moment où le Congrès a tenu sa première audience de surveillance sur le sujet le mois dernier, la question avait été subsumée dans une bataille imminente à la Chambre sur le projet de loi sur la sécurité et l’application des frontières. Campagne républicaine pour destituer M. Mayorkas sur la frontière sud de l’État.

Même dans une série d’auditions organisées spécifiquement pour lutter contre la tendance au travail des enfants migrants, les républicains ont utilisé la question pour condamner la politique globale d’immigration de l’administration Biden.

“Il s’agit d’une crise qui a été exacerbée par le programme d’ouverture des frontières du président Biden”, a déclaré le mois dernier la représentante Cathy McMorris Rodgers, républicaine de Washington et présidente du comité de l’énergie et du commerce, lors d’une audition avec l’inspecteur général de la santé et des services sociaux. Département des Services.

Le sénateur Josh Hawley, républicain du Missouri, a réprimandé M. Mayorkas sur la question lors d’une audience de surveillance du Comité judiciaire du Sénat et a suggéré que cela devrait lui coûter son travail.

“A chaque étape, vous avez facilité cet esclavage moderne des enfants”, a crié M. Hawley. “Pourquoi ne devriez-vous pas être inculpé pour cela?”

Dans le même temps, les démocrates ont modéré leurs critiques à l’égard de l’administration Biden au cours de la crise, bien que certains d’entre eux déclarer inacceptable l’action du gouvernement dans ce dossier. Ils ont réservé leurs mots les plus durs aux républicains, dont les politiques proposées, selon eux, aggraveraient la crise humanitaire.

“Il est difficile de prendre au sérieux un parti qui vante ses inquiétudes concernant les enfants exploités tout en supprimant des protections vitales pour les enfants non accompagnés”, a déclaré le représentant Jerrold Nadler de New York, le plus haut démocrate du Comité judiciaire, lors d’une récente audience.

Il a défendu la ligne de conduite de l’administration, y compris la vérification des sponsors.

“Malgré le fait qu’il y ait eu des histoires assez déchirantes de parrains qui étaient des trafiquants ou qui utilisaient des enfants comme main-d’œuvre, je comprends qu’au cours du dernier exercice, plus de 85% des parrains sont des membres de la famille proche”, a déclaré M. Nadler lors d’un récent procès. audience. audition de la sous-commission sur le travail des enfants migrants.

Ces parents sont souvent des oncles ou des cousins ​​​​que les enfants qui arrivent connaissent à peine, et certains d’entre eux poussent les mineurs vers des emplois dangereux, a constaté le Times dans ses reportages.

Au Sénat, Richard J. Durbin, démocrate de l’Illinois et président de la commission judiciaire, a déclaré la semaine dernière qu’il a travaillé pour amener des hauts fonctionnaires à témoigner sur la maltraitance des enfants migrants. M. Durbin a été l’un des premiers démocrates à envoyer des lettres au ministère du Travail, de la Santé et des Services sociaux demandant quelles mesures ont été prises pour protéger les enfants des conditions énoncées dans les rapports du Times.

Mais certains démocrates disent que leur parti a été trop timide pour affronter l’administration Biden sur la crise.

“Ce que nous voyons, c’est que les républicains ne veulent pas tenir une administration républicaine responsable et les démocrates ne veulent pas tenir une administration démocrate responsable”, a déclaré la représentante Katie Porter, D-Californie, dans une interview.

Plusieurs démocrates ont envoyé des lettres aux entreprises citées dans l’enquête du Times demandant quelles mesures ils ont prises pour s’assurer qu’ils n’emploient pas de mineurs à l’avenir. Un groupe d’une douzaine de grands investisseurs institutionnels, dont des représentants de l’État de New York, du Connecticut et du Maine, ont envoyé leurs propres lettres, et le trésorier du Nouveau-Mexique a placé plusieurs entreprises sur une liste interdisant tout investissement futur. Ford a déclaré qu’il exigerait des agences de recrutement qu’elles fournissent une meilleure vérification de l’âge, et Ben & Jerry’s, qui fait face à un recours collectif concernant la présence de jeunes travailleurs dans sa chaîne d’approvisionnement, s’est engagé à suspendre les fermes laitières qui utilisent le travail des enfants.

D’autres démocrates ont tenu le feu public alors que les entreprises poussent les législateurs à leur donner plus de temps.

En mars, le Congressional Hispanic Caucus a proposé d’envoyer des lettres aux PDG des entreprises impliquées dans l’utilisation du travail des enfants, déclarant que chaque entreprise “doit prendre les mesures nécessaires pour éliminer le travail des enfants tout au long de sa chaîne d’approvisionnement” et demandant des briefings, selon concept partagé avec le New York Times. Le groupe a informé la Maison Blanche que les lettres arrivaient.

Mais l’effort a stagné alors que des entreprises telles que PepsiCo et General Motors ont fait pression sur les membres du comité pour qu’ils s’abstiennent, selon deux personnes proches de l’initiative.

Les lettres n’ont jamais été envoyées.

Dans le même temps, les deux partis ont emprunté des voies législatives différentes. Fin mars, les représentants Hillary Scholten du Michigan, démocrate, et Nancy Mace de Caroline du Sud, républicaine, ont uni leurs forces sur un projet de loi visant à multiplier par près de dix les sanctions civiles pour les violations individuelles du droit du travail des enfants par rapport à leurs plafonds actuels d’environ 15 000 dollars pour violation régulière. . Cela faisait écho à une mesure introduite des semaines plus tôt par le sénateur Brian Schatz, D-Hawaii.

Mais depuis lors, les démocrates de la Chambre se sont ralliés à une proposition plus agressive du représentant Dan Kildee, D-Michigan, qui fixerait des paiements civils maximaux encore plus élevés et imposerait une nouvelle responsabilité pénale aux entreprises qui violent à plusieurs reprises les lois sur le travail des enfants. Aucun républicain de la Chambre, à l’exception de Mme Mace, n’a signé les mesures.

Les républicains ont seulement commencé à proposer des modifications législatives similaires. Mercredi, M. Hawley a introduit une mesure qui imposerait des amendes pouvant atteindre 100 millions de dollars aux contrevenants au droit du travail et 500 millions de dollars aux contrevenants délibérés, mais uniquement pour les plus grandes entreprises – celles qui ont au moins un demi-milliard de dollars d’activité par an.

De nombreux autres républicains disent que poursuivre les entreprises n’est tout simplement pas une priorité.

“J’y pense bien, mais en fin de compte, arrêtez l’aimant”, a déclaré le représentant Chip Roy du Texas, l’architecte en chef du projet de loi strict sur la protection des frontières de son parti, affirmant que la politique consistant à autoriser les enfants migrants à entrer aux États-Unis Les États-Unis étaient la principale raison pour laquelle ils étaient des enfants mis au travail.

En ce qui concerne les entreprises exploitant des enfants, il a ajouté : “Je suis à peu près sûr que c’est déjà contraire à la loi”.