La longue disparition de la limousine allongée

Au cours de plusieurs jours début mars, les constructeurs automobiles et les opérateurs de limousines se sont réunis au MGM Grand de Las Vegas pour la convention annuelle, où ils ont assisté à des panels et à des fêtes et ont admiré de nouveaux bus, fourgonnettes et véhicules utilitaires sport noirs brillants.

Mais quelque chose manquait.

“Il n’y avait pas une seule limousine allongée sur le salon”, a déclaré Robert Alexander, président du groupe professionnel National Limousine Association. “Pas une.

Il y a des décennies, les limousines allongées étaient un symbole de richesse, utilisé presque exclusivement par les riches et célèbres. Au fil du temps, ils sont devenus un luxe plus courant, réservé aux anniversaires d’enfants ou aux adolescents se rendant au bal.

De nos jours, il semble que presque personne ne monte dans une limousine allongée. Alors que le nom de la limousine est resté, l’industrie de la limousine est passée aux services de chauffeur dans presque tout sauf de véritables limousines allongées, qui ont été largement remplacées par des VUS, des bus et des fourgonnettes noirs.

“La limousine n’est plus l’affaire de ton père”, a déclaré M. Alexander.

Aujourd’hui, la limousine représente moins de 1 % des services offerts par les sociétés de limousines, contre 10 % il y a dix ans, selon l’association.

« Une limousine allongée, c’est… quelle est l’expression ? » – a disparu comme un oiseau dodo », a déclaré M. Alexander. “Éteint.”

Les exploitants d’entreprises de limousines et les chefs de file de l’industrie affirment que la disparition de la limousine allongée peut être attribuée à l’effet cumulatif d’une série de coups sur plusieurs années.

La première aurait été la Grande Récession. Puis est venue la montée en puissance des services de covoiturage comme Uber et Lyft, et deux accidents mortels de limousine qui ont entraîné de nouvelles réglementations dans l’État de New York, l’un des marchés les plus importants de l’industrie. Pendant ce temps, les limousines sont progressivement tombées en disgrâce, les passagers choisissant de voyager un peu moins en évidence dans des berlines élégantes ou des VUS noirs.

Calèches à Hummer Limos

On pense que Fort Smith, Ark. est le berceau de la limousine allongée. Armbruster Stageway, un carrossier qui a commencé à restaurer des calèches il y a plus de 100 ans, est crédité d’avoir créé la première limousine à moteur à combustion interne dans les années 1920. En 1985, la société était l’un des principaux fabricants de limousines aux États-Unis, ils gagnent environ 1000 par an.

À cette époque, cependant, de nombreux constructeurs automobiles ont cessé de produire des limousines. Des entraîneurs spéciaux ont comblé le vide une autre approche : couper la berline en deux, insérer la section centrale et souder le tout ensemble. Pour environ 50 000 $, les constructeurs sur mesure ont promis des résultats luxueux qui pourraient inclure une télévision et même un lit en plus du bar bien approvisionné obligatoire.

Au fur et à mesure que de plus en plus de limousines étaient produites, elles devenaient plus abordables et commençaient à attirer une clientèle au-delà des célébrités et des super-riches. Les gens ont commencé à les réserver pour des visites d’aéroport. Restaurants dans le New-Jersey offert de venir chercher des invités dans une limousine, emmenez-les dîner puis ramenez-les à la maison. Et pour certains adolescents de banlieue, c’est devenu un rite de passage s’entasser dans une limousine allongée pendant la saison des balsil essaie souvent – avec des résultats mitigés – de se faufiler devant des chauffeurs qui jouent le rôle de justicier réticent.

“Au mieux, quelqu’un vous utiliserait toute la journée pour des rendez-vous, disons à Manhattan”, a déclaré M. Alexander, ajoutant que le chauffeur pourrait ensuite emmener le client à l’hôtel pour se rafraîchir avant de fouetter le client. retour en ville. “Cela a coïncidé avec le genre de vie nocturne de la ville qui s’est animée à la fin des années 70 et 80”, a-t-il déclaré.

Les exploitants de limousines comme Scott Woodruff, président et chef de la direction de Majestic Limo & Coach à Des Moines, ont procédé à des ajustements pour répondre à la demande croissante. Au début des années 2000, à une époque où la limousine Hummer est apparue pour la première fois et les bus de fête étaient équipés de banquettes, de téléviseurs et de minibars, les limousines allongées représentaient environ un quart des véhicules de sa flotte.

“Chaque année, vous verriez les limousines devenir de plus en plus grosses”, a déclaré M. Woodruff.

Chuck Cotton, propriétaire de VIP Limo dans l’Oklahoma et en activité depuis plus de 30 ans, a déclaré que sa flotte avait culminé à 35 limousines, six bus de fête et quatre fourgonnettes Mercedes-Benz Sprinter qui transportent environ une douzaine de personnes.

Puis le marché du logement s’est effondré en 2008, déclenchant le ralentissement économique le plus long et le plus abrupt depuis la Grande Dépression – et le début de la fin pour la limousine allongée.

Récession, actions et réglementations

La crise a contraint les entreprises à réduire leurs dépenses et à licencier des travailleurs. La demande de trajets en limousine a diminué alors que le chômage et les prix de l’essence montaient en flèche.

“Le marché s’est effondré”, a déclaré M. Alexander de la National Limousine Association.

Le pays était encore sous le choc d’une récession lorsque Uber a été fondé en 2009. Son principal concurrent, Lyft, est arrivé en 2012 et ensemble, ils ont secoué l’industrie du taxi et ont également mis à disposition des voitures noires avec chauffeur.

“Quand ils sont arrivés sur les lieux, les gens – en particulier dans notre industrie – se sont vraiment hérissés”, a déclaré M. Alexander à propos des services d’assignation.

“Lorsque la section s’arrête, tout le monde se retourne pour voir qui monte ou descend”, a déclaré M. Rose. Aujourd’hui, ses clients préfèrent la discrétion d’une berline ou d’un SUV noir

L’industrie de la limousine aujourd’hui

Alors que la demande de limousines allongées n’est plus ce qu’elle était dans les années 1980 ou même au début des années 2000, l’industrie de la limousine est en plein essor. Ça a juste l’air différent maintenant.

En plus du passage aux berlines et aux VUS, l’industrie comprend les fourgonnettes Sprinter et les bus de fête. Barbara White, copropriétaire et directrice financière de VIP Transportation Group à Orlando, en Floride, a déclaré que son entreprise avait vendu deux de ses limousines ces dernières années et en avait remplacé une par une fourgonnette Sprinter. Avec une flotte qui comprend également des bus, des berlines et des SUV, la société de Mme White propose plus de 1 000 trajets par an, principalement pour des mariages, a-t-elle déclaré.

Matthew Daus, avocat et ancien commissaire et président de la New York City Taxi and Limousine Commission, a déclaré que les bus et les camionnettes semblent être l’avenir de l’industrie de la limousine.

“Ils seront plus beaux à l’intérieur, mais à l’extérieur ils resteront probablement gentils et discrets”, a déclaré M. Daus. « L’industrie de la limousine est très résiliente. Ils ont rebondi après la pandémie et se retirent dans l’industrie des autocars et des charters.

Cependant, il semble que l’époque des étirements soit presque révolue.

M. Rose a déclaré que son entreprise du Queens disposait auparavant de quatre limousines allongées dans une flotte d’environ 30 véhicules. Le garage d’Attitude New York possède aujourd’hui des berlines et des VUS, dont des Lexuses et des Cadillac Escalades, mais pas une seule limousine. Il a vendu le dernier il y a huit ans.

“Et deux ans avant cela”, a-t-il dit, “c’était essentiellement un presse-papiers.