Une économie “cahoteuse et cahoteuse” où les salaires augmentent et l’inflation persiste

L’inflation n’est pas aussi élevée que l’an dernier. Le marché du travail n’est pas si chaud. L’économie ralentit. Mais rien de tout cela ne se produit aussi rapidement ou aussi facilement que le souhaiteraient les responsables de la Réserve fédérale.

Les dernières preuves sont venues vendredi, lorsqu’une série de rapports gouvernementaux ont brossé le tableau d’une économie qui évolue généralement dans la direction souhaitée par les politiciens, mais qui prend du temps pour y arriver.

“Nous savions que l’inflation allait être rocailleuse et cahoteuse”, a déclaré Megan Greene, économiste en chef à l’Institut Kroll. “Nous avons trouvé un pic d’inflation, mais ce ne sera pas une descente en douceur.”

Les prix à la consommation ont augmenté de 4,2% en mars par rapport à l’année précédente, selon la mesure d’inflation préférée de la Fed, l’indice des dépenses de consommation personnelle, a annoncé vendredi le département du Commerce. Il s’agit du taux d’inflation le plus lent en près de deux ans, en baisse par rapport au pic de 7 % de l’été dernier.

Mais après avoir exclu les prix des aliments et du carburant, l’indice “de base” étroitement surveillé est resté pratiquement inchangé le mois dernier. La mesure a augmenté de 4,6% pour l’année, contre 4,7% lors de la lecture précédente – un chiffre légèrement révisé à la hausse.

Pendant ce temps, les salaires continuent d’augmenter rapidement – une bonne nouvelle pour les travailleurs qui luttent pour faire face à la hausse du coût de la vie, mais une source probable d’inquiétude pour la Fed.

Les données du département du Travail ont montré vendredi que les salaires et traitements des travailleurs du secteur privé avaient augmenté de 5,1% en mars par rapport à l’année précédente. C’était le même taux de croissance qu’en décembre et il a dépassé les attentes des prévisionnistes d’un léger ralentissement. Une mesure plus large de la croissance de la rémunération, qui comprend la valeur des avantages sociaux et des salaires, s’est en fait légèrement accélérée au premier trimestre.

La Fed augmente ses taux d’intérêt depuis plus d’un an dans le but de refroidir l’économie et de ramener l’inflation à l’objectif de la banque centrale de 2% par an. Les données de vendredi renforceront probablement la conviction des décideurs politiques que leur travail n’est pas terminé – les responsables devraient augmenter les taux d’un quart de point de pourcentage, à un peu plus de 5%, lorsqu’ils se réuniront la semaine prochaine. Il s’agirait de la dixième hausse consécutive des taux de la banque centrale.

Les données sur les salaires sont particulièrement ciblées par les responsables de la Fed, qui estiment que le marché du travail, avec beaucoup plus d’emplois disponibles que de travailleurs pour les pourvoir, augmente à un rythme insoutenable, contribuant à l’inflation. D’autres mesures suggèrent un ralentissement plus marqué de la croissance des salaires que ne le montrent les données de vendredi, qui sont moins à jour mais généralement considérées comme plus fiables

“Si des responsables de la Fed hésitaient à relever les taux en mai”, a écrit Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights, dans une note aux clients vendredi, les données sur les salaires “les obligeront probablement à soutenir au moins une autre hausse”.

Mais la question cruciale est de savoir ce qui vient ensuite. Les banquiers centraux prédisent en mars qu’ils pourraient cesser de relever les taux d’intérêt après la prochaine étape. Jerome H. Powell, le président de la Fed, pourrait expliquer si c’est toujours le cas après l’annonce des taux de la banque centrale la semaine prochaine. La décision dépendra des données économiques et financières entrantes.

Les investisseurs ont pour la plupart ignoré les données vendredi matin, se concentrant plutôt sur le solide rapport sur les bénéfices de la semaine, qui suggérait que les entreprises américaines n’avaient pas encore pleinement ressenti la piqûre de la hausse des taux d’intérêt. Le S&P 500 a augmenté de 0,5% à midi. Les rendements des bons du Trésor, qui suivent le coût d’emprunt du gouvernement et sont sensibles aux variations des attentes en matière de taux d’intérêt, ont légèrement baissé.

La Fed est confrontée à une tâche délicate alors qu’elle cherche à augmenter les coûts d’emprunt juste assez pour décourager l’embauche et atténuer les pressions salariales, mais pas au point que les entreprises commencent à licencier en masse.

Les taux d’intérêt plus élevés ont déjà pesé sur les investissements dans le logement, la fabrication et les entreprises. Et les données du département du Commerce vendredi ont suggéré que les consommateurs – le moteur de la reprise économique jusqu’à présent – ​​commencent à s’effondrer. Après une croissance importante en janvier, les dépenses de consommation ont à peine augmenté en février et ont stagné en mars. Les Américains ont économisé leurs revenus en mars au taux le plus élevé depuis décembre 2021, signe que les consommateurs pourraient être plus prudents.

“Vous voyez que cela commence vraiment à se redresser un peu au début de l’année”, a déclaré Stephen Juneau, économiste à Bank of America.

De nombreux prévisionnistes pensent que la reprise continuera de ralentir au cours des prochains mois, ou peut-être l’a-t-elle déjà fait. Les données de mars ne rendent pas pleinement compte de l’impact de l’effondrement de Silicon Valley Bank et les turbulences financières qui ont suivi.

“Si vous prenez une photo des données telles qu’elles étaient au premier trimestre, vous avez l’impression d’une activité économique toujours forte et d’une inflation encore trop élevée et trop persistante”, a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY. société de conseil anciennement connue sous le nom d’Ernst & Young. S’il y avait des données en temps réel sur les dépenses, les normes de crédit et l’investissement des entreprises, a-t-il dit, “cela brosserait un tableau très différent de ce que suggèrent les données du premier trimestre.

Le défi pour les responsables de la Fed est qu’ils ne peuvent pas attendre des données plus complètes pour prendre leurs décisions. Certaines preuves indiquent un ralentissement plus prononcé, mais d’autres signes suggèrent que les consommateurs continuent de dépenser et que les entreprises continuent d’augmenter les prix.

“Si nous constatons une inflation qui nous justifie d’accepter des prix supplémentaires, nous le prendrons”, a déclaré Brian Niccol, directeur général de la chaîne de burrito Chipotle. lors de l’appel aux résultats cette semaine. “Je pense que nous avons montré maintenant que nous avons un pouvoir de fixation des prix.” La société a augmenté les prix des menus de 10% au premier trimestre par rapport à la même période l’an dernier.

La croissance des salaires est un sujet particulièrement brûlant pour la Fed. La croissance plus rapide des salaires a aidé les travailleurs, en particulier ceux au bas de l’échelle des salaires, à suivre le rythme de la hausse rapide des prix. Et la plupart des économistes, à l’intérieur et à l’extérieur de la Fed, affirment que la croissance des salaires n’a pas été la principale cause de la récente poussée d’inflation élevée.

Mais les responsables de la Fed craignent que si les entreprises doivent continuer à augmenter les salaires, elles devront également continuer à augmenter les prix. Cela pourrait rendre plus difficile le contrôle de l’inflation, alors même que les perturbations de l’ère pandémique qui ont provoqué la hausse initiale des prix reculent.

“En tant que travailleur, cela fait toujours du bien de voir plus d’argent sur votre salaire”, a déclaré Cory Stahle, économiste au site d’emploi Indeed. “Mais c’est aussi mauvais d’aller au magasin et de payer 5 $ pour une douzaine d’œufs.”

Joe Rennison reportage contribué.