Certains collèges offrent des prix compétitifs. Faire attention.

Chaque année, une nouvelle génération d’innocents d’âge universitaire arrive sur le marché. Ils sont très rapidement éduqués à certaines règles non écrites.

Souvent, les familles ne paient pas le tarif indiqué. Les écoles proposent des calculatrices en ligne qui estiment combien les familles devront payer, mais ne donnent aucune garantie. Les demandeurs d’aide ne peuvent pas recevoir de devis réel tant qu’ils n’ont pas postulé et qu’ils n’ont pas été acceptés.

Et si un élève considère l’école comme Collège de Manhattanville à Purchase, N.Y., quelque chose d’étrange peut se produire lorsqu’un étudiant cherche un prix estimé et obtient le vrai dès son acceptation : le collège propose les prix de cinq concurrents même si l’étudiant n’a pas posé de questions à leur sujet. Toutes ces cotations peuvent également être supérieures à Manhattanville.

Ces estimations sont accompagnées d’un important avertissement : elles peuvent être erronées. Comme vous pouvez l’imaginer, certaines de ces autres écoles ne sont pas satisfaites de cet état de fait. Alors, pourquoi une institution qui propose un enseignement en mathématiques et en économie produirait-elle des chiffres suspects ?

Cette question – et ses réponses insaisissables – est au cœur d’un problème fondamental qui émerge à chaque saison d’admission : les candidats à l’université et leurs familles sont sérieusement désavantagés en matière d’information, et beaucoup de ceux qui pourraient faire quelque chose à ce sujet ne sont pas pressés de faire quelque chose. ils l’ont fait. moins compliqué.

Depuis 2011, le gouvernement fédéral exige de tous les collèges qu’ils publient ce qu’on appelle un calculateur de prix net sur leur site internet. Les acheteurs du collège entrent beaucoup d’informations financières et ce qui en ressort est une estimation de ce que le collège pourrait demander à l’étudiant accepté de payer.

Les calculateurs de prix nets sont bien mieux que rien. Au mieux, ils prouvent que le prix catalogue d’un collège est une fiction pour de nombreux étudiants, sinon la plupart.

Cependant, les calculatrices sont souvent déroutantes. Détaillé études pointé leurs lacunes.

Les problèmes avec les calculatrices ne sont pas la faute de tout le monde, mais aussi celle de tout le monde. Le gouvernement n’établit pas de règles suffisamment strictes, les familles supplémentaires entrent les mauvais numéros et les collèges utilisent des calculatrices de qualité inférieure ou ne mettent pas régulièrement à jour les formules de l’outil. De plus, alors que les calculatrices prédisent les besoins financiers en fonction de vos revenus et des actifs pertinents, elles peuvent ne pas tenter d’estimer ce que l’on appelle l’aide au mérite, qui est davantage basée sur ce qu’un élève du secondaire a fait en classe ou en dehors.

Lorsque William E. Staib, un vétéran de l’industrie de la technologie et des services financiers avec six enfants, dont une fille adoptive, a d’abord exploré ce gâchis en tant que parent, comme d’autres parents j’ai écrit sur il y a deux semaines – j’ai pensé qu’il pourrait construire un meilleur outil. Aujourd’hui, plus de 250 écoles autorisent ses calculateurs de valeur nette et son entreprise, Collège Raptorpropose des classements et d’autres informations sur les sites Web de consommateurs.

Et la comparaison des prix de la concurrence ? College Raptor les génère également pour les écoles clientes.

Voici comment fonctionne cette comparaison. S’il compare une école cliente à un concurrent qui se trouve être également un client, il obtient des prix estimés à partir du calculateur de prix net de cette autre école, celui géré par College Raptor.

Si l’école concurrente n’est pas un client, College Raptor utilise des données fédérales et d’autres mécanismes exclusifs. Ensuite selon ses supports marketing, “l’IA avancée” prend le relais. Les clients reçoivent une liste d’écoles comparables et peuvent choisir lesquelles – les plus chères, semble-t-il – montrer aux étudiants potentiels. Ils peuvent révéler ces prix compétitifs sur la page de résultats de leur calculateur de prix net et sur les soi-disant lettres d’attribution qu’ils envoient aux étudiants admis.

Trois des cinq écoles de comparaison de Manhattanville – Marist and Mercy Colleges à New York et Drew University dans le New Jersey – ont refusé de commenter ou n’étaient pas disposées à critiquer la tactique d’un concurrent. Les deux autres avaient des objections.

“Ces tactiques empêchent les étudiants et les familles de prendre des décisions éclairées”, a déclaré Drew Aromando, vice-président de la gestion des inscriptions à la Rider University de Lawrence Township, NJ, dans un e-mail. “Il y a trop de variables uniques dans le processus d’aide financière pour qu’un collège puisse estimer pour un étudiant/une famille ce qu’il peut s’attendre à recevoir en aide financière d’un autre établissement.”

Shannon Zottola, vice-présidente de la gestion des inscriptions à l’Université de Scranton en Pennsylvanie, a déclaré qu’elle craignait que l’affichage des prix des concurrents ne décourage les gens de faire d’autres achats.

“Ce serait dommage pour une famille d’annuler une école qui pourrait convenir”, a-t-elle déclaré.

La “note” que College Raptor inclut avec les comparaisons qu’elle fournit à des écoles comme Manhattanville offre quelques mises en garde, et elles ne sont même pas en petits caractères. “Ces chiffres sont des estimations de prix nets basées uniquement sur les informations disponibles auprès du College Raptor, ne sont pas vérifiées par le Manhattanville College et peuvent être inexactes”, a-t-il déclaré. “Nous vous encourageons à prendre en compte les résultats du calculateur de prix net de chaque école et/ou vos offres et coûts d’aide financière réels dans les écoles que vous envisagez avant de finaliser votre décision d’université.”

Autre part sur l’un de ses sites, la société est un peu plus spécifique. “En général, nos modèles sont en mesure de fournir des coûts précis dans les 10 à 20 % des coûts indiqués dans les rapports d’aide financière réels ou tels qu’estimés par les calculateurs de prix nets des collèges”, dit-il.

Ces révélations sont bonnes et claires. Mais si les citations des concurrents peuvent être inexactes, pourquoi encourager les écoles clientes à les utiliser en premier lieu ?

“Je ne perds pas le sommeil sur le fait que nos réponses ne sont pas parfaites”, a déclaré M. Staib dans une interview. “Ils sont meilleurs que n’importe quoi d’autre là-bas.”

Il a également déclaré que toute école qui n’aime pas la façon dont un concurrent indique ses prix peut contacter College Raptor et proposer des données pour améliorer ces devis. Quand j’ai suggéré qu’il pourrait sembler qu’il donnait à l’école deux mauvais choix – soit abandonner les données pour aider un tiers qui aide les concurrents, soit College Raptor continuera à utiliser des chiffres inexacts – il n’était pas d’accord.

“Nous revenons à la question de savoir quel est le but de l’estimation du prix net en premier lieu”, a-t-il déclaré. « C’est une estimation juste de ce qu’un étudiant paiera pour une école où nous ne nous retrouvons pas avec le problème qu’il soit refusé de postuler pour la meilleure opportunité parce qu’il est effrayé par le prix affiché. “

Il est en effet possible pour une famille de voir une comparaison et de constater que l’institution concurrente qu’elle envisage est beaucoup moins chère que la famille ne le pensait. Il est également possible qu’un prix estimé supérieur au prix de l’école d’origine sur laquelle la famille a choisi d’enquêter empêche la famille de poser d’autres questions sur ce concurrent.

College Raptor ne voit pas cela comme un résultat probable, et je défie quiconque lira cette chronique de le prouver. Mais je m’inquiète pour les personnes qui ne lisent peut-être pas ceci ou qui sont nouvelles dans le processus de paiement des études collégiales. Près de la moitié des étudiants de Manhattanville sont les premiers de leur famille à aller à l’université, et j’espère que quelqu’un les a avertis de lire toutes les déclarations qu’ils rencontrent partout dans leur vie.

Pendant ce temps, si l’évaluation réelle montre des prix plus élevés dans les écoles concurrentes, la famille peut conclure que l’école offrant l’admission est le leader des prix bas. Cette famille peut être réticente à faire appel de l’offre d’aide et à demander un meilleur prix. Cela pourrait coûter cinq chiffres à une famille sur quatre ans – et faire économiser un peu plus à l’école dans toute la classe d’entrée.

Alors, qui profite le plus de la comparaison ? “L’école”, dit-elle Paula Bishopun comptable et conseiller en aide financière à Kirkland, Washington, qui m’a envoyé des offres de concurrents à Manhattanville.

Le vice-président de l’enregistrement et du marketing de Manhattanville, Troy L. Cogburn, a déclaré qu’il essayait simplement d’aider. “College Raptor est une ressource de confiance”, a-t-il déclaré. “Nous essayons de donner au futur étudiant autant d’informations que possible.”

Il n’aimait pas que j’utilise le terme «concurrents» et a déclaré que les autres écoles répertoriées à Manhattanville étaient là parce qu’elles étaient similaires, pas nécessairement parce qu’elles se chevauchaient beaucoup dans leurs bassins de candidats.

Les tactiques de Manhattanville – et elles sont loin d’être les seules – devraient nous rappeler qu’il peut s’agir d’un marché pointu où les enjeux sont importants. Lorsque vous recherchez un diplôme universitaire qui peut vous coûter cinq fois le prix d’une voiture, passez beaucoup plus de temps à vous renseigner sur les concessionnaires qui vendent leurs quatre années d’expérience.

L’histoire de College Raptor a une fin soignée. L’année dernière, Citizens Financial Group, qui a une importante activité dans les prêts aux études, acquis la société pour un prix non communiqué. College Raptor renforcerait “notre engagement envers l’autonomisation financière”, selon la banque.