Une commission sénatoriale enquête sur les universités et les musées les plus réputés pour les échecs de rapatriement des restes humains

Cet article a été initialement publié le ProPublica, Salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer.

Plus d’une douzaine de sénateurs font pression sur les musées et les universités qui détiennent le plus de restes amérindiens pour expliquer pourquoi ils ont échoué pendant des décennies à rendre des milliers d’entre eux aux tribus, comme l’exige la loi fédérale.

Les membres du Comité sénatorial des affaires indiennes et d’autres sénateurs ont sélectionné cinq institutions à examiner une enquête récente de ProPublica et NBC News comme avec la plus grande collection de restes aborigènes – y compris des universités puissantes et prestigieuses avec un long héritage de retarder les demandes de rapatriement.

“C’est inexcusable, c’est immoral, c’est hypocrite et ça doit cesser”, a déclaré le président du comité Brian Schatz, D-Hawaii.

Dans des lettres envoyées jeudi à l’Université de Californie à Berkeley, à l’Université de Harvard, à l’Ohio History Connection, au Illinois State Museum et à l’Université de l’Indiana, les sénateurs ont qualifié d'”inacceptable” la lenteur du rapatriement des restes et des biens amérindiens en vertu d’une loi fédérale de 1990. ” “

« Pendant trop longtemps, les restes ancestraux et les artefacts culturels ont été inutilement privés de retour par les institutions, profanés par des études scientifiques, exposés publiquement comme des spécimens, laissés ramasser la poussière sur une étagère ou simplement jetés dans une boîte et oubliés dans un musée. entrepôt », ont écrit les sénateurs.

Il y a plus de 30 ans, le Congrès a adopté le Native American Graves Protection and Repatriation Act, ou NAGPRA, qui oblige les musées, les universités et les agences gouvernementales financés par le gouvernement fédéral à identifier les restes humains qu’ils croient être des Amérindiens, puis à travailler avec les nations tribales pour leur rapatriement.

Les législateurs s’attendaient à ce que le processus soit terminé ou presque terminé d’ici cinq ans, ont déclaré les sénateurs dans la lettre, mais “il reste encore beaucoup de travail à faire”.

Des centaines d’institutions à travers le pays détiennent encore un total de plus de 100 000 restes ancestraux, selon une analyse des données fédérales par les organismes de renseignement. Aucun n’a plus de UC Berkeleyavec 9 000, suivi Musée d’État de l’Illinois et Connexion à l’histoire de l’Ohio.

Les sénateurs ont écrit que le Congrès “continue de recevoir des témoignages troublants” sur le manque de conformité des institutions, notamment une consultation insuffisante des tribus, un mauvais suivi et une identification erronée des articles, le mépris des connaissances traditionnelles et des allégations d’évitement ou de ralentissement des efforts de rapatriement.

En réponse à une demande des agences de presse de commenter la lettre des sénateurs, l’UC Berkeley a déclaré dans un communiqué qu’elle coopérerait “de manière totalement transparente” avec les demandes du Sénat. Elle s’est excusée pour les dommages causés par son inaction et a déclaré que le rapatriement était désormais la priorité absolue.

“Nous acceptons la responsabilité et l’obligation de rendre compte des échecs et des erreurs passés de l’université en termes de rapatriement et de relations tribales”, a-t-il ajouté.

Un porte-parole de l’Ohio History Connection a déclaré qu’il se félicitait de l’attention des sénateurs sur la NAGPRA, ajoutant dans un communiqué: “Ce travail nécessite beaucoup de ressources et d’engagements en temps – à la fois pour les institutions comme la nôtre et pour les tribus reconnues au niveau fédéral – pour effectuer le rapatriement sur un tel grande échelle.”

Fred Cate, Université de l’IndianaLe vice-président pour la recherche a déclaré que l’école avait affecté six membres du personnel pour travailler sur la conformité NAGPRA ces dernières années. “Le tout est de parvenir à un consensus avec les tribus avec lesquelles nous travaillons”, ce qui prend du temps, a-t-il déclaré.

Harvard et l’Illinois State Museum n’a fait aucun commentaire jeudi; Harvard s’est déjà excusé pour les pratiques de collecte passées et le musée de l’Illinois a déclaré qu’il avait élaboré des plans pour accélérer la conformité à la NAGPRA.

Dans les lettres, les sénateurs ont demandé aux universités et aux musées de répondre à une liste de questions écrites dans les deux mois, y compris comment ils décident d’accorder ou de refuser les demandes des tribus et combien de temps il leur faut pour prendre des décisions.

Les sénateurs ont cité une récente estimation d’expert selon laquelle il faudrait encore 70 ans aux institutions pour achever le processus de rapatriement. “C’est tout simplement inacceptable”, ont-ils écrit à propos de l’estimation de Chip Colwell, qui a supervisé l’effort de rapatriement en tant que conservateur au Denver Museum of Nature and Science.

Pendant ce temps, le ministère de l’Intérieur a récemment estimé que le processus pourrait prendre encore 26 ans, sur la base des progrès institutionnels au cours de la dernière décennie. Schatz a dit qu’il voulait le faire beaucoup plus tôt. “Cela ne peut pas prendre une décennie ou deux pour le réparer”, a-t-il déclaré.

Cette année, le ministère de l’Intérieur examine les réglementations proposées qui obligeraient les musées et les universités à achever les travaux dans un délai de trois ans, ce que certaines institutions ont qualifié d’irréalisable.

Edward Halealoha Ayau, président du comité d’examen de la NAGPRA, a déclaré que les musées contournaient trop souvent le mandat de consultation des peuples autochtones. De nombreuses institutions s’appuient uniquement sur leurs propres dossiers pour décider des revendications et ne vérifient pas les preuves ancrées dans les traditions et les connaissances tribales, a-t-il ajouté.

“Vous ne pouvez pas simplement vous asseoir dans un coin et vous tourner les pouces et dire:” Oh, nous ne savons pas à qui appartiennent ces ancêtres “”, a-t-il déclaré.

Ayau a déclaré que la lettre des sénateurs envoie un message à des centaines d’autres institutions qui doivent également se conformer à la NAGPRA.

Les sénateurs ont également demandé aux institutions quelles mesures le gouvernement avait prises à leur encontre en vertu de la loi et quelles mesures il avait prises en réponse. Les sanctions sont rares, selon les données fédérales. Seuls 20 établissements ont été condamnés à une amende en vertu de la loi – une moyenne de 2 955 $ par établissement. Sur les cinq institutions qui ont reçu la lettre du Sénat, seules Harvard et UC Berkeley ont été citées et n’ont pas été tenues de payer des amendes.

Schatz a déclaré qu’il espère que la lettre encouragera les institutions à accélérer le respect de la loi.

“S’il y a des doyens, des présidents et des conseils d’administration qui essaient de comprendre comment vivre vos valeurs, c’est une façon très pratique et immédiate de commencer”, a-t-il déclaré.

Schatz a ajouté qu’il s’attend à ce que les institutions répondent aux questions des sénateurs, mais que si elles ne le font pas, le comité a le pouvoir de les assigner.