Le milliardaire Harlan Crow a acheté la propriété à Clarence Thomas. La justice n’a pas divulgué l’accord.

Cette histoire est apparue pour la première fois sur ProPublica. ProPublica est une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Connexion Journaliste Grande histoire et recevez des histoires similaires dans votre boîte de réception.

En 2014, l’une des sociétés du milliardaire texan Harlan Crow a acheté un certain nombre de propriétés dans une rue résidentielle calme de Savannah, en Géorgie. Ce n’était pas une acquisition pour le magnat de l’immobilier, juste une vieille maison d’un étage et deux terrains vacants en bas de la rue. Il convient de noter les personnes de l’autre côté de l’accord : le juge de la Cour suprême Clarence Thomas et ses proches.

La transaction marque le premier cas connu de transfert d’argent d’un méga-donateur républicain à un juge de la Cour suprême. Crow a acheté les propriétés pour 133 363 $ à trois copropriétaires – Thomas, sa mère et la famille du défunt frère de Thomas. document fiscal d’état et acte datée du 15 octobre 2014, déposée auprès du tribunal du comté de Chatham.

Avec cet achat, Vrána s’est retrouvée dans une situation inhabituelle : il possédait désormais la maison où vivait la mère âgée du juge. Peu de temps après la finalisation de la vente, les entrepreneurs ont commencé à travailler sur des dizaines de milliers de dollars d’améliorations à la maison de deux chambres et une salle de bain, qui surplombe une parcelle d’orangeraies. Les rénovations comprenaient un abri d’auto, un toit réparé et une nouvelle clôture et de nouvelles portes, selon les registres et plans de permis de la ville.

ET loi fédérale sur la divulgation adopté après que le Watergate ait exigé des juges et d’autres fonctionnaires qu’ils divulguent les détails de la plupart des ventes immobilières de plus de 1 000 $. Thomas n’a jamais révélé sa vente de biens immobiliers à Savannah. Cela semble être une violation de la loi, ont déclaré quatre experts en droit de l’éthique à ProPublica.

Le formulaire de divulgation que Thomas a déposé pour cette année-là comportait également un espace pour signaler l’identité de l’acheteur dans toute transaction privée, telle qu’une transaction immobilière. Cet espace est vide.

“Il devait déclarer son intérêt à vendre”, a déclaré Virginia Canter, une ancienne avocate en éthique du gouvernement maintenant avec le groupe de surveillance CREW. “Étant donné le rôle que Crow a joué dans le financement du style de vie de Thomas et de sa femme, vous devez vous demander s’il s’agissait d’un effort pour mettre de l’argent dans leurs poches.”

Thomas n’a pas répondu aux questions détaillées pour cette histoire.

Dans un rapportCrow a déclaré avoir acheté la maison de la mère de Thomas, où Thomas a passé une partie de son enfance, pour la préserver pour la postérité. “Mon intention est de créer un jour un musée public à la Maison Thomas dédié à raconter l’histoire du deuxième juge noir de la Cour suprême de notre pays”, a-t-il déclaré. “J’ai contacté la famille Thomas pour lui faire part de mon désir de préserver ce site historique afin que les générations futures puissent découvrir la vie inspirante de l’un de nos plus grands Américains.”

La déclaration de Crow n’expliquait pas directement pourquoi il avait également acheté deux terrains vacants à Thomas dans la rue. Mais il a écrit que “les lots restants ont ensuite été vendus à un promoteur éprouvé engagé à améliorer la qualité du quartier et à préserver son intégrité historique”.

ProPublica a également interrogé Vrána sur les ajouts à la maison de la mère de Thomas, comme un nouveau carport. “Des améliorations ont également été apportées à la propriété Thomas pour maintenir sa viabilité à long terme et son accessibilité au public”, a déclaré Crow.

Les experts en droit de l’éthique ont déclaré que les intentions de Crow n’avaient aucune incidence sur l’obligation légale de Thomas de divulguer la vente.

Le fait que la justice n’ait pas signalé la transaction suggère que “Thomas cachait une relation financière avec Crowe”, a déclaré Kathleen Clark, experte en éthique juridique à l’Université de Washington à St. Louis. Louis, qui a passé en revue des années d’avis de divulgation de Thomas.

Il existe plusieurs exceptions à la Loi sur la divulgation. Par exemple, si quelqu’un vend “un bien utilisé uniquement pour la résidence personnelle du déclarant ou de son conjoint”, il n’est pas tenu de le déclarer. Les experts ont déclaré que les exemptions ne s’appliquaient apparemment pas à la vente de Thomas.

La révélation d’une transaction financière directe entre Thomas et Crow jette un nouveau jour sur leur relation. ProPublica en a rendu compte la semaine dernière Thomas a accepté le voyage de luxe de Crow pratiquement chaque année depuis des décennies, y compris des vols en jets privés, des croisières internationales sur le superyacht de l’homme d’affaires et des séjours réguliers dans son complexe privé des Adirondacks. Vrana a longtemps été influent dans la politique conservatrice et a dépensé des millions pour façonner le droit et le système judiciaire. L’histoire a suscité l’indignation et les appels des législateurs démocrates à une enquête.

En réponse à ce message, les deux Thomas et Crow ont publié une déclaration minimiser l’importance des cadeaux. Thomas également conservé qu’il n’était pas obligé de divulguer les itinéraires.

“Harlan et Kathy Crow sont parmi nos amis les plus chers”, a écrit Thomas. «En tant qu’amis, nous les avons accompagnés lors de plusieurs voyages en famille. Crow a déclaré à ProPublica que ses cadeaux à Thomas n’étaient “pas différents de l’hospitalité que nous avons offerte à nos nombreux autres chers amis”.

Il n’est pas clair si Crow a payé la juste valeur marchande pour les propriétés de Thomas. Crow a également acheté plusieurs autres propriétés dans la rue, en payant beaucoup moins que son accord avec les Thomas. Un exemple : en 2013, il a acheté une paire de propriétés sur le même bloc — un terrain vacant et une petite maison — pour un total de 40 000 $.

Dans un communiqué, Crow a déclaré que sa société avait acheté les propriétés “à leur valeur marchande en fonction d’un certain nombre de facteurs, notamment la taille, la qualité et l’habitabilité des logements”.

Il n’a pas répondu aux demandes de pièces justificatives ou de détails sur la façon dont il est arrivé au prix.

Thomas est né dans le village côtier de Pin Point, à l’extérieur de Savannah. Il a ensuite déménagé dans la ville où il a passé une partie de son enfance dans la maison de son grand-père sur East 32nd Street.

“Il y avait du parquet, de beaux meubles et une salle de bain intérieure, et nous savions qu’il valait mieux toucher à n’importe quoi”, a écrit Thomas à propos de la maison dans ses mémoires, “Le fils de mon grand-père”.

Après la mort de son grand-père en 1983, il a hérité de son intérêt pour cette maison et deux autres propriétés sur le bloc, selon les dossiers du tribunal du comté de Chatham. Il partageait la propriété avec son frère et sa mère, Leola Williams. À la fin des années 1980, alors qu’il était fonctionnaire dans l’administration George HW Bush, Thomas a répertorié les adresses de trois propriétés dans un dossier de divulgation. Il a déclaré qu’il avait un intérêt d’un tiers dans eux.

Thomas a été confirmé à la Cour suprême en 1991. Au début des années 2000, il a cessé de lister les adresses spécifiques des biens qu’il possédait dans ses informations. Cependant, il a continué à signaler qu’il avait un intérêt d’un tiers dans ce qu’il a décrit comme “des propriétés locatives aux n ° 1, 2 et 3” à Savannah. Il évaluait son intérêt pour l’immobilier à 15 000 $ ou moins.

Deux des maisons ont été démolies vers 2010, selon les registres de propriété et une note de bas de page dans la divulgation annuelle archivée de Thomas Projet de loi sur la liberté.

En 2014, la famille Thomas a vendu les terrains vacants et la maison restante sur East 32nd Street à l’une des sociétés de Crow. Justice signé les papiers personnellement. Sa signature a été notariée par l’administrateur de la Cour supérieure Perry Thompson, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire. (Le traité a été signé le 23e anniversaire de la confirmation de Thomas le 15 octobre à la Cour suprême. Le corbeau a un sénat feuille de défilement d’un vote affirmatif dans sa bibliothèque privée.)

Les informations financières de Thomas pour cette année-là sont détaillées, y compris tout, d’un “médaillon de vitrail” qu’il a reçu de Yale à une police d’assurance-vie. Mais il n’a pas signalé sa vente à Vrána.

Crow a acheté les propriétés par l’intermédiaire d’une société texane récemment constituée appelée Développements historiques de Savannah LLC. La société partage une adresse à Dallas avec Crow Holdings, la pièce maîtresse de son empire immobilier. Ses documents de constitution ont été signés par l’avocat général de Crow Holdings. Les dossiers commerciaux déposés auprès du secrétaire d’État du Texas indiquent que Savannah Historic Developments est géré par Delaware LLC, HRC Family Branch GP, une société faîtière qui couvre également d’autres actifs de Crow tels que son jet privé. Le PDG du Delaware est Harlan Crow.

Crow Holdings a rapidement commencé à payer environ 1 500 $ de taxes foncières annuelles sur la maison de la mère de Thomas, selon les registres fiscaux du comté. Les taxes étaient auparavant payées par Clarence et Ginni Thomas.

Selon les archives publiques et les médias sociaux, Crow est toujours propriétaire de la maison de la mère de Thomas, où l’homme de 94 ans a continué à vivre jusqu’en 2020 au moins. Deux voisins ont déclaré à ProPublica qu’il y vivait toujours. Vrana n’a pas répondu aux questions pour savoir s’il lui facturait un loyer. Peu de temps après que Crow ait acheté la maison, un cabinet d’architectes local primé a été autorisé à entreprendre des réparations d’une valeur de 36 000 $.

Les achats de Crow semblent avoir joué un rôle dans la transformation du bloc. Le milliardaire a finalement vendu la plupart des autres propriétés qu’il avait achetées à de nouveaux propriétaires qui ont construit des maisons modernes de luxe, dont deux terrains vacants qu’il a achetés à Thomas.

Crow a également acheté une maison à côté de la mère de Thomas qui appartenait à quelqu’un d’autre et était connue pour ses fêtes et son bruit, selon les registres de propriété et W. John Mitchell, ancien président d’une association de quartier voisine. Bientôt la maison fut démolie. “C’était une horreur”, a déclaré Mitchell. “Un jour, ils ont tous été miraculeusement chassés et l’ont gratté du sol.

“Les propriétés environnantes tombaient en ruine et ont dû être démolies pour des raisons de santé et de sécurité”, a déclaré Crow dans un communiqué. Il a ajouté que son entreprise avait construit une nouvelle maison sur le bloc “et l’avait mise à la disposition du policier local”.

Aujourd’hui, le bloc est composé d’un nombre décroissant de propriétaires âgés de longue date et d’une population croissante de jeunes nouveaux arrivants. Les terrains vacants que la famille de Thomas possédait autrefois ont été remplacés par des maisons à deux étages immaculées. Un café artisanal et un bistrot méditerranéen sont accessibles à pied. En bas dans la rue, un drapeau de fierté multicolore flotte au vent.