J’ai MANQUÉ le discours de clôture de Nicola Sturgeon à la conférence du Parti national écossais (SNP) à Aberdeen aujourd’hui (je traînais avec des jeunes médecins lors de leur manifestation à Londres ; nous en reparlerons bientôt). Mais quand je passe en revue son contenu – et la conférence qui l’a précédé –, je reste avec une impression accablante d’hésitation triomphante.
Triomphant parce que chaque intervention majeure lors de la conférence du SNP a commencé par un encouragement des réalisations organisationnelles considérables du parti. Dans son discours d’ouverture jeudi, la première ministre a annoncé que le nombre de membres du SNP avait atteint un nouveau sommet : d’environ 25 000 avant le référendum sur l’indépendance de l’année dernière à plus de 114 000. Aujourd’hui, elle a réitéré ce chiffre et expliqué aux délégués leur domination politique dans la politique écossaise : ” Le cœur du SNP, c’est l’Ecosse ! », a-t-elle déclaré avant d’ajouter : « Les gens ne se sont pas contentés de voter pour le SNP. Ils l’ont fait avec enthousiasme. Ils s’y sentaient bien.”
Cela s’est accompagné d’une généreuse dose de méchanceté envers l’état du parti travailliste. L’élection de Jeremy Corbyn à la tête du parti a fait naître l’espoir que l’opposition absorberait la base nationaliste de gauche. Mais les sondages YouGov publiés avant la conférence SNP suggèrent le contraire. Dans une tentative de cimenter cela, Mme Sturgeon a annoncé que ses députés à Westminster s’opposeraient à toute implication militaire britannique en Syrie lors du prochain vote sur la question (le parti travailliste reste confus sur la question).
Mais il y avait aussi des hésitations. C’était implicite, caché derrière toutes les fanfaronnades. Jeudi, le Premier ministre a laissé la porte ouverte à un deuxième référendum sur l’indépendance, mais a confirmé qu’il n’aurait lieu que si l’opinion publique évoluait de façon spectaculaire dans cette direction ; même si le SNP remporte un troisième mandat à la tête du gouvernement écossais lors des élections de mai prochain. Cela en a déçu certains de son côté : la conférence a appris qu’au moins un membre avait démissionné immédiatement après l’annonce. Plus inquiétant pour Mme Sturgeon, cela déplace l’attention sur le dossier national du SNP qui – comme je le soutiens dans ma chronique cette semaine (intégré ci-dessous)-est pauvre.
Bien sûr, elle a affirmé le contraire. Le Premier ministre a accueilli les cadeaux de la classe moyenne (les enfants des dirigeants pétroliers d’Aberdeen reçoivent une éducation universitaire d’État ; les enfants des banquiers londoniens doivent les payer) qui ont contribué à consolider le soutien de son parti dans la banlieue écossaise. Elle a cité de manière sélective les statistiques de performance du secteur public. Mais même en négligeant cela, pour un parti qui a été au gouvernement pendant près de deux mandats complets, la liste des “réalisations” a été étonnamment modeste. Une force politique aussi dominante que le SNP a-t-elle jamais sollicité un troisième mandat avec des résultats aussi médiocres ?
De plus, Mme Sturgeon a trop protesté. Sur le dossier, le SNP était incontestablement défensif. “Je ne vais pas vous demander de voter pour le SNP – ou de me réélire comme votre premier ministre – simplement parce que l’opposition n’est pas à la hauteur”, a-t-elle insisté après une longue partie du discours critiquant les autres partis. “Les autres partis disent qu’ils veulent se battre contre les élections sur la base de notre bilan”, a-t-elle ajouté: “Eh bien, je dis” d’accord “- parce que moi aussi.” Tout cela me semble être un virage que Mme Sturgeon sait qu’elle doit prendre – loin de la lutte pour l’indépendance et vers la compétence au jour le jour – mais dont ni elle ni elle ne se sentent inspirées. Les deux semblent plus enthousiastes à l’idée d’atteindre et de conserver le pouvoir que de l’utiliser. Peut-être pour prouver ce point, il est rapidement devenu évident qu’au moins l’une des rares annonces politiques mineures dans le discours du Premier ministre (une augmentation de l’allocation de soins) a été retirée aux très conservateurs écossais, à qui le Premier ministre a dirigé certaines de ses plus dures critique.
En tant que telle, la conférence du SNP lève le rideau sur une nouvelle ère pour le SNP, une ère dans laquelle une partie de ses vastes membres pourrait devenir mal à l’aise, dans laquelle il se concentrera à nouveau sur son bilan mitigé d’amélioration de la vie quotidienne des Écossais, et dans laquelle De plus en plus de questions se posent sur le clivage entre la gauche de la rhétorique du parti et son peu de conservatisme au pouvoir. Ce record est principalement défini par la nécessité d’attendre : pour maintenir l’élan de l’événement “une fois par génération” de l’année dernière (comme l’ont dit Mme Sturgeon à l’époque) pendant – sinon une génération – au moins quelques autres années. Un parti construit sur la quête passionnante de la liberté doit s’attacher, attendre son heure et régner. “Si je me tiens ici pour être réélu dans cinq ans, je veux être jugé sur les progrès que nous réalisons”, a conclu le Premier ministre. Telle est la domination du SNP sur la politique écossaise que l’hypothétique mérite d’être prise au sérieux. La plupart d’elle et de sa fête.
LES CROFTERS des Highlands écossais vivent à de nombreux kilomètres les uns des autres, mais ils forment néanmoins une tribu. Le dos est tapoté, les mains battues sont attrapées et les parents sont interrogés à Dingwall Mart – un centre pour le commerce du bétail depuis l’époque où les hommes et les animaux se déplaçaient à pied le long des vieilles routes défoncées. Le commissaire-priseur qui chante les enchères alors que chaque lot de vaches ou de taureaux est parqué dans l’enclos connaît chacun de vue. La plupart des gens ici ont hérité de leurs terres et de leur tenure, explique Roddy, qui élève des shorthorns et des limousines (“limmers”) sur sa propriété près de Brora. “Nous faisons les choses à notre façon.”
Ainsi, en 2012, les agriculteurs ont été consternés d’apprendre que le gouvernement d’Édimbourg nommerait le premier chef de la nouvelle commission Crofting, plutôt que de laisser ses représentants être choisis. Tavish Scott, membre de l’opposition au Parlement écossais, a parlé du “test de la culotte Saltire” et a accusé le gouvernement du Parti national écossais (SNP) de politiser l’organisme qui supervise l’attribution des terres aux serruriers. Force est de constater que les colocataires ont trouvé Susan Walker, la sacoche SNP, trop obéissante à Holyrood. Confrontée à un vote de défiance, elle a démissionné en mai.
La saga reflète une histoire plus vaste. Alors que le SNP prêche la liberté, la décentralisation et le pluralisme en Grande-Bretagne, en Écosse, il accumule le pouvoir, pousse les différences régionales, resserre le contrôle de l’État et marginalise les critiques. On ne saurait jamais cela d’après son message libéral de gauche lors de sa conférence annuelle à partir du 15 octobre. Cette rhétorique a aidé le parti à assurer sa domination politique (il détient 56 des 59 sièges écossais à Westminster et une majorité au Parlement écossais qui pourrait croître l’année prochaine).
Observer le secteur public écossais, c’est assister à la folie de contrôle du SNP. Là où les conseils régnaient autrefois, les ministres du SNP supervisent les hôpitaux, les services de police, les agences de développement régional, les services d’incendie et même les taux d’imposition locaux. COSLA, l’organe représentatif des autorités locales, qualifie l’Ecosse de “pays le plus centralisé d’Europe”. À Inverness, la caserne des pompiers a été fermée. Un policier en charge d’une zone de la taille de la Belgique y va aussi. Le SNP a concentré ses coupes sur les services locaux de première ligne (les conseils écossais sont deux fois plus endettés par habitant que l’Angleterre et le Pays de Galles, malgré le financement disproportionnellement généreux du pays). Depuis le centre, pendant ce temps, il a distribué de somptueux cadeaux universels comme l’enseignement universitaire gratuit, les prescriptions médicales et les soins aux personnes âgées.
Le gouvernement SNP a étendu sa portée dans les domaines non fiscaux. Une proposition permet aux ministres de forcer les propriétaires fonciers qui hésitent à vendre. Les flics peuvent patrouiller dans les colonies endormies des Highlands avec des fusils et utiliser les capacités d’arrêt et de recherche plus qu’auparavant. À partir de l’année prochaine, chaque enfant en Écosse aura un tuteur public. Un registre national d’identification orwellien est en préparation. Les ministres mettent au pilori les universitaires, les fonctionnaires, les journalistes et les juges sceptiques, donnent des ordres aux conseillers et intimident les entreprises et les organismes bénévoles auxquels ils s’opposent. Une discipline stricte prévaut au sein du SNP : les dissidents éminents sont expulsés, tandis que les patrons réprimandent rarement les militants en ligne du parti pour avoir abusé des hérétiques et diffusé des théories du complot.
Sans surprise, le résultat est une mauvaise gouvernance. Les recettes fiscales gaspillées sur les dons “gratuits” de la classe moyenne, combinées à un rejet bruyant des réformes de décentralisation du secteur public en Angleterre, ont conduit à l’augmentation des listes d’attente dans les hôpitaux. Les taux d’alphabétisation diminuent alors que la taille des classes augmente. Moins d’Écossais issus de familles pauvres vont à l’université que leurs équivalents anglais, et l’écart se creuse. En août, la Commission européenne a suspendu les paiements de développement régional en raison de doutes sur la capacité d’Édimbourg à dépenser judicieusement son argent.
Cependant, l’opposition est faible. C’est en partie sa faute; Les travaillistes et les conservateurs ont longtemps négligé l’Écosse, malgré les récentes tentatives pour y remédier. La domination du SNP, renforcée par un regain de soutien après l’échec du référendum sur la sécession de l’année dernière, évince les alternatives. Le parti domine la législature, qui n’a pas de chambre haute et fournit son propre président, avec des membres défiant une convention qui aurait vu un représentant travailliste prendre le poste. Les comités d’examen sont principalement entre les mains du SNP – et cela se voit. L’année dernière, la commission des pétitions publiques a écrasé une proposition de vote séparé pour l’indépendance des îles périphériques (généralement unionistes) d’Écosse. Quatre des quotidiens du pays ont soutenu le parti lors des élections générales de mai ; un seul soutenait un autre parti.
Ambition voltigeante qui saute par-dessus elle-même
Ironiquement, la sous-performance du gouvernement écossais repose sur la formule même qui le rend dominant. Les groupes d’intérêts spéciaux sont hédonistes, les dépenses populistes sont protégées, les services ne sont pas réformés de peur de se faire des ennemis, acceptent des changements favorables aux tabloïds et «l’autre» (l’anglais représenté par Westminster) est marqué pour chaque échec ou déception. La douce autocratie du SNP en Écosse est le fil qui maintient le tartan distinctif du parti composé de tracts à taille unique, de postures de gauche, de drapeaux mélodramatiques et de conservatisme structurel. C’est un style de gouvernement plus proche des péronistes argentins que des sociaux-démocrates scandinaves réformistes dont les politiciens du SNP se flattent.
Poussez les types SNP et cela revient à l’indépendance. Une Ecosse libre, disent-ils, peut améliorer les services publics, expérimenter et faire fleurir mille fleurs. Pour l’instant, le pays doit tenir bon. Bagehot ne doute pas de la bonne foi des milliers de personnes qui ont promu le parti, encore moins des millions qui ont voté pour lui. Pourtant, il ne peut manquer de noter que le gouvernement centralisé, la stricte uniformité et l’unité fonctionnent avant tout bien pour le SNP. Un contrôle strict au nom de la séparation en a fait l’une des forces politiques les plus performantes de l’Occident. En traversant les Highlands, où Édimbourg semble aussi imposante et aussi lointaine que Londres, une pensée me vient à l’esprit : ce n’est pas tant que le SNP soit indépendantiste que que la lutte pour l’indépendance soit pour le SNP.
