Ce que la carrière de Geoffrey Howe a révélé sur le pouvoir – et le thatchérisme

RIEN dans la carrière ministérielle de Geoffrey Howe n’était comme il l’avait laissée. Battu et humilié trop souvent par Margaret Thatcher, il a démissionné de son poste de vice-Premier ministre et – comme l’a dit plus tard un collègue – « a pris le contrôle de la Brute Dagger » en la tuant à la Chambre des communes. Il a critiqué sa position alors farouchement eurosceptique pour avoir sapé les négociations sur le mécanisme de taux de change britannique, arguant: “C’est un peu comme envoyer nos batteurs d’ouverture dans le pli pour constater que leurs battes étaient cassées avant que la première balle ne soit jouée.” du capitaine de l’équipe.” “Le moment est venu”, a-t-il conclu, “pour que d’autres réfléchissent à leur propre réponse au tragique conflit de loyauté avec lequel je me suis peut-être trop longtemps battu.” Ils l’ont fait: neuf jours plus tard, le Le 22 novembre 1990, elle était partie.

M. Howe, décédé hier à l’âge de 88 ans, a ensuite attribué l’amertume de son départ à la proximité professionnelle que lui et Thatcher avaient autrefois appréciée : “plus le lien initial est étroit, plus la durée de vie du partenariat est longue, plus la rupture finale est dramatique”, a-t-il écrit. son exaspération et l’indignation des autres. La rupture de la relation entre cet ancien avocat et député d’East Surrey et son premier ministre dément en fait l’une des affirmations les plus persistantes concernant son poste de premier ministre: qu’elle dirigeait la politique britannique uniquement par son intransigeance.

La réalité, étouffée par les mythes répandus à la fois par les partisans de Thatcher et ses détracteurs de gauche, est que le Premier ministre était plus tatillon qu’il n’y paraissait. Une nouvelle biographie définitive de Charles Moore, dont le deuxième tome est paru cette semaine, sert de rappel. Elle a soutenu British Leyland, un constructeur automobile défaillant. Elle a « gagné » la grève des mineurs en faisant preuve de prudence, et non en refusant de reculer. Tout en défendant publiquement le républicanisme irlandais, elle a autorisé des négociations en coulisse avec l’IRA. Il a réduit les contributions de la Grande-Bretagne à Bruxelles en donnant de l’espace dans d’autres domaines.

Le fait que M. Howe ait joué un rôle aussi important dans son mandat de premier ministre – en tant que chancelière au moment de son discours “si vous voulez” et secrétaire aux Affaires étrangères lors des négociations de concession – est une conséquence de cette réalité parfois plus douce. M. Howe a peut-être présidé sa révolution monétariste au début des années 1980, mais comme le dit M. Moore, il l’a fait “d’une manière discrète qui a aidé à convaincre les électeurs qu’il ne s’agissait pas d’un projet messianique mais de bon sens”. Une grande partie de ce qu’il a fait n’était pas tant une rupture nette avec l’ordre d’avant 1979 qu’une intensification des politiques introduites pour la première fois par les travaillistes pour réduire la masse monétaire. Et peu de temps après son refus de “faire demi-tour” en 1981, elle et M. Howe (en fait) ont fait exactement cela en réduisant les taux d’intérêt.

Avec ses mâchoires lourdes et ses paupières encapuchonnées, M. Howe avait une silhouette irlandaise, douce, voire un peu malheureuse. Denis Healey, l’ancien chancelier travailliste décédé la semaine dernière, a comparé son attaque contre le budget de 1978 à être “sauvé par un mouton mort” (la rumeur disait plus tard que Mme Howe avait écrit les barbes les plus pointues dans son discours de démission en 1990). Lorsque M. Howe a été aperçu en smoking, Alan Clark, le vicieux député conservateur et chroniqueur, lui a une fois demandé un pourboire de trois dollars, informant Thatcher: “Le maître d’hôtel veut savoir ce que vous aimeriez boire.” Elle a rejoint dans les quolibets ; de plus en plus alors que son mandat de ministre des Affaires étrangères à partir de 1983 se poursuivait. À propos du séminaire sur l’Union soviétique à Chequers, M. Moore écrit : « Une personne dont l’opinion n’a pas été sollicitée était le pauvre Geoffrey Howe. Alors qu’il était sur le point de parler, Mme Thatcher l’interrompit : « Ne t’inquiète pas, Geoffrey. Nous savons exactement ce que vous voulez dire.” Elle a divisé les conservateurs en “humides” (faibles modérés) et “secs” (vrais croyants) et semble l’avoir finalement trouvé mouillé – “l’un de nous” mais moins que Keith Joseph, Norman Tebbit ou Nigel Lawson, son successeur au poste de chancelier.

Leur relation s’est détériorée lorsque sa réticence à faire des compromis pour le plaisir de faire des compromis s’est transformée en quelque chose de plus fragile : un refus de faire des compromis. M. Howe est resté fidèle à sa réticence à ostraciser l’Afrique du Sud de l’époque de l’apartheid et, en particulier, à son hostilité croissante envers le projet européen. Elle l’a humilié en le rétrogradant au poste de président de la Chambre des communes en 1989 et l’a horrifié avec une attaque peu diplomatique contre les ambitions d’intégration de Jacques Delors, alors président de la Commission européenne, le 30 octobre 1990 (“non, non, non !” a-t-il crié aux Communes). Dans son autobiographie, John Major décrit la dernière réunion du Cabinet avant la démission de M. Howe : « Alors qu’il regardait la longue table du Cabinet, elle leva les yeux vers lui. Quand elle baissa la tête pour lire les notes, il regarda droit vers lui. Le langage corporel a tout dit. Ce traitement d’un collègue senior était embarrassant pour l’ensemble du cabinet.

Et c’est ainsi qu’est venue la dramatique « rupture finale », comme il l’a dit, et l’un des discours de Westminster les plus inattendus de mémoire d’homme. Il a suscité un tel respect de la part de ses collègues députés et ministres que les commentaires de M. Howe ont sans aucun doute catalysé la chute de Thatcher. C’est sa flexibilité stratégique, incarnée par son attitude calme, qui l’a maintenue au 10 Downing Street pendant 11 ans, et son inflexibilité, incarnée par son aliénation et son départ, qui l’ont fait tomber. Il mérite donc sa place dans l’histoire : en tant que pilier fondamental de l’ascension et de la chute du thatchérisme. Mais sa carrière a également un impact direct sur le présent politique britannique. Tout au long de la chute de la Dame de fer, David Cameron était un employé du département de recherche conservateur. Bien qu’un Thatcherien, il a été consterné par son dénigrement de son ministre des Affaires étrangères et est resté convaincu que les Premiers ministres qui essayaient d’aller “encore et encore” au pouvoir finiraient par perdre leurs couilles. Il se trouve que le Premier ministre actuel, malgré toutes ses faiblesses, essaie rarement de microgérer ses ministres et s’est engagé à quitter ses fonctions avant les prochaines élections. M. Cameron a décrit hier M. Howe comme son “héros silencieux”, il le pensait.