Le succès de Leicester City suggère que la mondialisation renforce, et non tue, le football anglais

Un article invité de l’un de mes prédécesseurs en tant que Bagehot :

QUAND les ossements de Richard III, le monarque médiéval estropié, ont été déterrés dans un parking de Leicester il y a deux ans, sur la base des intuitions archéologiques les plus impures, les habitants se sont réjouis. Peu de gens savaient grand-chose du tyran du XVe siècle et du prétendu népoticide ; mais Leicester, un ancien centre de bonneterie plutôt obscur au milieu de l’Angleterre, n’était pas non plus très connu, et une certaine renommée était la bienvenue. Cela devrait faire allusion aux scènes euphoriques qui animent la ville cette semaine après un événement tout aussi improbable mais, pour les Midlanders flegmatiques, infiniment plus désirable : le couronnement de l’équipe de football locale, Leicester City, en tant que championne d’Angleterre.

Cela n’aurait pas dû arriver. La vaste richesse qui a afflué dans la Premier League anglaise (EPL), dans le contexte d’accords télévisés toujours gargantuesques qui donnent à la compétition une audience mondiale estimée à 5 milliards, a afflué de manière disproportionnée vers quelques clubs chanceux. La taille de la masse salariale d’une équipe étant étroitement liée à son succès sur le terrain, le résultat a été une compétition qui, bien que rapide et passionnante, était trop peu compétitive. Seuls quatre clubs riches, Manchester United, Manchester City, Chelsea et Arsenal, ont remporté la ligue au cours des deux dernières décennies. Cela leur a permis de construire un énorme public mondial; Manchester United prétend avoir plus de 600 millions de fans. Mais cela a provoqué le mécontentement des supporters des petits clubs, dont la vigueur continue est sans doute tout aussi importante pour le succès futur de la ligue. Et même les fans des clubs les plus riches s’inquiètent de la façon dont le commercialisme suralimenté risque de rendre les fans locaux plus chers au détriment des cultures sportives locales légendaires ; tous les quatre ont vu des protestations ces dernières années contre les tarifs élevés et d’autres changements apportés par leurs propriétaires étrangers – américains et arabes.

Leicester, un club aussi démodé et surtout aussi médiocre que la ville au cours des 132 dernières années de son existence, n’avait jamais été en lice auparavant. Le club a récemment fait faillite en raison de l’une des relégations régulières et a échappé de peu à une autre relégation l’année dernière, perdant un entraîneur respecté et le meilleur joueur. Ses joueurs restants étaient un assortiment de retardataires fatigués et de coupures de grands clubs. Le meilleur attaquant du club, Jamie Vardy, jouait en semi-professionnel il y a à peine quatre ans alors qu’il travaillait comme technicien médical. Le capitaine du club, Wes Morgan, était si gros au début de sa carrière qu’il a été contraint de passer sa première saison professionnelle à perdre du poids. Le coût total de l’équipe régulière de Leicester, environ 25 millions de livres sterling, représente moins d’un dixième de ce que Manchester United a dépensé pour les nouveaux joueurs l’été dernier. Les cotes de pré-saison offertes par certains bookmakers pour que Leicester remporte la ligue cette année étaient de 5 000 contre 1 – les mêmes que celles offertes sur Elvis Presley découvert vivant.

Alors qu’est-ce que cela signifie, à part une calamité de 25 millions de livres sterling pour les bookmakers, que Leicester ait défié les calculs pour remporter la ligue, ne perdant que trois de ses 36 matchs? La chance a certainement joué un rôle. Les quatre gagnants habituels de l’EPL ont sous-performé pour diverses raisons; Les joueurs de Leicester ont eu la chance d’échapper à de nombreuses blessures. Mais aussi savoir-faire. Créés par le manager italien simple d’esprit Claudio Ranieri, les anciens et proches joueurs de Leicester sont devenus des joueurs extraordinaires – et largement sous-estimés. M. Vardy a marqué lors de 11 matchs consécutifs de Premier League, un exploit sans précédent. Il est également clair pour ceux qui s’inquiètent de la surconcentration des ressources de la ligue que si Leicester est sur la corde raide par rapport à ses rivaux les plus riches, son succès est en partie dû à une augmentation générale de la richesse et du professionnalisme dans toute la ligue. . Les propriétaires thaïlandais du club ont peu dépensé pour les joueurs, mais généreusement pour les installations d’entraînement, de dépistage et d’entraînement.

Pour ceux qui s’inquiètent de l’érosion de la culture sportive locale – un problème incontestable qui se reflète dans le grisonnement des foules de football à travers le pays – le triomphe de Leicester a été une réalisation particulière. Son équipe a un esprit incroyable; Pourtant, dans une certaine mesure, cela reflète la profondeur et l’unicité préexistantes du soutien que les fans de Leicester ont toujours montré pour leur club, auparavant dans des moments plus difficiles. D’où l’émeute des célébrations à Leicester, qui a brièvement transformé la ville flegmatique des Midlands, bon gré mal gré pour parler d’elle-même, en une ville presque tumultueuse. Cette loyauté des fans matures, accumulée au fil des décennies par des clubs liés aux communautés et aux identités locales, est ce qui rend l’EPL si attrayante pour les investisseurs étrangers. C’est une garantie de revenu le jour du match et une marque sur laquelle s’appuyer; ils l’utilisent, y compris les prix élevés des billets, à leurs risques et périls.

Le sens ultime du succès de Leicester devrait être le plus évident, même s’il a été trop souvent obscurci. C’est évident dans l’euphorie nationale qui a découlé du succès de Leicester – les fans de football de tout le pays ont applaudi – et c’est juste une chance que l’Angleterre ait un jeu national aussi formidable, sain et engageant. La mondialisation mal gérée fait peser des menaces potentielles sur le football anglais. Cependant, les preuves jusqu’à présent suggèrent qu’il s’agit principalement d’un renforcement.