ONE peut lire trop dans la performance fulgurante des Lib Dems lors de l’élection partielle d’hier à Witney, le siège bien détenu de l’Oxfordshire laissé vacant par la démission de David Cameron de la Chambre des communes. Dans des entretiens ce matin, un Tim Farron visiblement extatique a salué le résultat – une augmentation de la part des voix de son parti de 6,7% à 30,2% – comme la preuve que son sort était “de retour dans le monde politique”. “Nous sommes les enfants de retour!” a jailli.
Attendez, maintenant. Le vote conservateur allait toujours tomber: M. Cameron a accumulé un énorme vote personnel et il est peu probable que les parties les plus volatiles de celui-ci passent au parti travailliste sous Jeremy Corbyn, l’UKIP actuellement sans chef et chaotique ou le Parti vert encore marginal. l’un était tenu localement par Larry Sanders, le frère de Bernie. Cela a laissé les Lib Dems, qui ont prêté attention au siège lors d’une élection générale d’une manière qui n’était pas possible pour un si petit parti: les seules autres élections partielles tenues hier ont eu lieu à Batley et Spen, dans le Yorkshire, dont le député travailliste Jo Cox a été assassiné en juin et où tous les grands partis rivaux ont refusé de se présenter en signe de respect (le Labour a dûment remporté le siège par un glissement de terrain). Toute la machine Lib Dem a alors pu concentrer son attention sur Witney pendant des semaines, où les plus chanceux ont reçu cinq visites de M. Farron seul. Fait révélateur, dans les sondages nationaux, la cote du parti oscille obstinément autour des 7 % auxquels il a rapidement chuté lors de la dernière législature.
Pourtant, le parti a raison de se consoler du résultat. D’abord, parce que le basculement de 19 points en sa faveur est le premier signe solide que la longue glissade du parti pendant et après sa participation impopulaire au dernier gouvernement de coalition touche le fond et peut-être s’atténue. Ce n’est pas un “retour” en soi, mais cela pourrait préfigurer ses débuts hésitants.
Deuxièmement – et c’est encore plus significatif – le résultat représente les prémices de la nouvelle stratégie du parti. Lorsque les travaillistes étaient à Downing Street, les Lib Dems ont trouvé le rôle d’alternative pacifiste, libertaire civile et légèrement plus à gauche au gouvernement. Sous Nick Clegg, au pouvoir avec les conservateurs, ils ressemblaient souvent à un parti divisé ; ne proposant que de freiner les excès des conservateurs à droite et des travaillistes à gauche (comme il le reconnaît dans ses récents mémoires). Mais l’élection de M. Corbyn à la tête du Parti travailliste, le vote du Brexit et le ton étatiste, parfois autoritaire, de Theresa May au cours de ses premiers mois en tant que Premier ministre ont donné aux libéraux une triple chance d’aiguiser leur identité libérale et centriste.
L’idée sous-jacente est exposée dans un article publié l’année dernière par Mark Pack et David Howarth, deux stratèges du parti. Ils soutiennent que les Lib Dems ont si mal réussi aux élections générales de l’année dernière, perdant huit sièges parlementaires, en partie parce qu’ils manquent d’un noyau irréductible d’électeurs qui s’identifient à un parti dont l’allégeance est telle qu’il peut être mobilisé même en période électorale difficile. . Ils soulignent que le travail a les restes d’une classe ouvrière industrielle sur laquelle s’appuyer ; les conservateurs ont leur propre réseau institutionnel profond : églises, clubs de golf, etc. Les Lib Dems ne l’ont pas fait, alors ils ont dépassé leur plancher électoral précédent et ont continué à chuter.
La tâche du parti, disent les deux, est de construire une telle base : un noyau d’environ 20 % d’électeurs – socialement libéraux, internationalistes, pro-européens, férus de technologie et bien éduqués – qui s’identifient aux opposants au parti. – ouverture au réformisme. En conséquence, les Lib Dems devraient concentrer leurs efforts de recherche, d’élection et de recrutement plus rigoureusement que par le passé, et en particulier rechercher des questions qui attirent et intéressent ce groupe d’électeurs (même si elles excitent peu d’autres parties de l’électorat). Dans le système électoral uninominal à un tour britannique, cette approche donne aux Lib Dems, dans leur état réduit, la possibilité de concentrer leurs ressources sur certaines circonscriptions métropolitaines où ils pourraient arriver en premier : les enclaves prospères du sud de l’Angleterre, les villes universitaires et les plus coins confortables des grandes villes . Le discours de M. Farron lors de la principale réunion annuelle de son parti le mois dernier, dans lequel il s’est engagé à défendre le rôle de la Grande-Bretagne en Europe, était en quelque sorte une lettre d’amour à ces endroits.
D’où l’importance de Witney, un archipel vallonné et aisé de villages intelligents et de parcs d’activités de haute technologie non loin d’Oxford ; l’endroit où la majorité des gens ont voté pour rester dans l’UE le 23 juin. Alors que les Lib Dems ont bien réussi lors des élections partielles du conseil dans de tels sièges ces derniers mois, il s’agissait du premier test parlementaire. Leur campagne était fortement axée sur le Brexit. Les habitants ont été invités à rejeter les ouvertures nativistes de Mme May lors de la conférence de son parti et à envoyer un message au gouvernement sur la nécessité de maintenir la Grande-Bretagne dans le marché unique et d’éviter une rupture “dure” avec le club européen. Et bien que la nouvelle n’ait pas propulsé la candidate locale Liz Leffman (photo ci-dessus à droite) sur la ligne gagnante hier, elle a remporté une plus grande part du vote que prévu (les conservateurs ont averti qu’elle pourrait atteindre 30%, en écartant les attentes habituelles de la direction qui suggéraient ils s’attendaient à quelque chose comme 20 %). Un basculement similaire aux élections générales donnerait aux libéraux 26 sièges aux conservateurs.
Alors, prenez Witney comme une preuve de concept. Une personnalité plus distinctement libérale, habilement médiatisée par les questions pertinentes et en particulier les batailles en cours sur le Brexit, offre aux Lib Dems un moyen – quoique long et perfide – de sortir du désert politique. Une élection partielle ne fait pas de tendance, et une élection générale anticipée l’année prochaine (publiquement rejetée par Mme May mais certainement pas impossible compte tenu de son énorme avance sur les sondages sur le parti travailliste) pourrait arriver trop tôt pour une reprise générale. Mais ils ont commencé.
