Sur terre avec Andy Street à Birmingham

À BIRMINGHAM pour examiner l’état de la course à la mairie des West Midlands (à décider le 4 mai) – et pour prendre la température de la zone de swing la plus importante lors des élections générales du 8 juin. Lorsque j’ai demandé un billet aller-retour pour Birmingham, l’agent de billetterie a répondu d’un air sinistre que “personne ne demande jamais un billet aller simple”. La ville se remet lentement après des décennies de mauvaise gestion et de déclin industriel : la gare de New Street est un complexe commercial très fréquenté. La nouvelle ligne de tramway relie le centre-ville au Pays Noir. Jaguar Land Rover fait des heures supplémentaires pour fournir à la Chine des symboles de statut de quatre roues motrices. Mais les cicatrices des années de déclin sont néanmoins visibles partout.

La course à la mairie oppose deux politiciens très différents. Le candidat conservateur, Andy Street, est un homme d’affaires de Birmingham qui a dirigé John Lewis pendant neuf ans et a abandonné le poste le plus élevé pour se présenter à la mairie. Le candidat du Labour, Sion Simon, est un politicien professionnel – un ancien député et député européen – et un membre porteur de la carte de la «mafia» du West-Midland Labour, qui comprend le chef adjoint du parti, Tom Watson, qui dirige la région. décennies. Je dois admettre que je trouve que M. Street est un candidat plus convaincant. Le 4 mai, la Grande-Bretagne s’engagera dans une expérience politique importante : la création de six nouveaux postes de maires “régionaux”, qui seront chargés de diriger de vastes régions plutôt que de siéger aux conseils municipaux. Les West Midlands comprennent de grandes villes industrielles telles que Birmingham et Coventry et ont une population de 2,8 millions d’habitants, soit plus que le Pays de Galles et environ la moitié de celle de l’Écosse. C’est une tentative de faire face à la sur-centralisation de la Grande-Bretagne et représente l’un des héritages les plus admirables des années Cameron-Osborne. Mais il a aussi le grand avantage supplémentaire de permettre au système politique britannique de puiser de nouvelles sources de talents en dehors de la politique. Trop de politiciens britanniques commencent à Westminster au milieu de la vingtaine en tant que conseillers spéciaux (dans le langage de Spads) et n’ont jamais de carrière en dehors de la politique. M. Street est exactement le type de personne nécessaire pour apporter de nouveaux talents au système politique sclérosé britannique.

C’est un excellent candidat : ​​un paquet d’énergie et d’idées avec une histoire personnelle convaincante. Il a commencé dans l’atelier et a gravi les échelons jusqu’au sommet de l’un des magasins préférés des Britanniques. Il a dirigé la construction de l’immense magasin John Lewis (le plus grand en dehors de Londres) à la gare de New Street. Il a été attiré par la politique de sa ville natale lorsqu’il a dirigé le Birmingham Enterprise Partnership, un partenariat volontaire entre le gouvernement local et les entreprises locales pour stimuler la croissance économique. L’élection d’un conservateur pour diriger les West Midlands serait un choc bien mérité pour l’establishment travailliste, qui dirige la région sans grande différence depuis des décennies. Ce serait aussi bon pour le projet de décentralisation : les seuls autres candidats qui ont une chance de gagner dans les villes (comme Andy Burnham à Manchester) sont des hacks du parti travailliste. Les chances que Theresa May soutienne le projet de décentralisation seront considérablement réduites si tous les nouveaux maires sont des politiciens travaillistes exigeant plus d’argent et de pouvoir pour “leurs” villes.

La course est trop serrée pour être annoncée à ce stade. Un sondage local met les candidats au coude à coude ; les bookmakers donnent à Mr Street un léger avantage. Mais c’est un territoire travailliste. Vingt et un des 28 députés du comté sont travaillistes. Six des sept conseils sont dirigés par des travaillistes et à Sandwell, 70 des 72 conseillers sont travaillistes. Le Parti travailliste a une grande armée de fantassins qui deviendront tous ces députés et conseillers. Il dispose également d’une solide base de partisans dans l’énorme population musulmane de Birmingham : des personnes originaires du Cachemire, du Bangladesh et du Pakistan, qui votent en bloc et en grand nombre sous l’œil attentif des dirigeants communautaires locaux. Le bloc soutient fermement la faction du Parti travailliste de Jeremy Corbyn, notamment en raison de son hostilité de longue date envers Israël.

M. Street est quelque peu ambivalent quant à se vendre comme un conservateur dans ce cœur travailliste : son point de vue est qu’il est plus un homme d’affaires qui résout les problèmes qu’un politicien à l’ancienne, un homme de John Lewis plutôt qu’un homme conservateur. Mais son parti investit des ressources dans la course, surtout après que Mme May a convoqué des élections générales, car les West Midlands sont un prix si tentant. Theresa May a visité et frappé aux portes de M. Street à trois reprises au cours des dernières semaines. La visite de Boris Johnson touche à sa fin (“assurez-vous d’avoir plein de grattons de porc”, dit un ouvrier au téléphone). La visite de Bagehot a coïncidé avec celle de Chris Grayling, le secrétaire aux Transports et, pendant la campagne pré-référendaire, l’un des six membres du cabinet de David Cameron qui s’est prononcé en faveur du Brexit.

MM. Grayling et Street ont décidé de faire campagne à Bilston, une banlieue de Wolverhampton. C’est à peu près aussi loin que possible de la Grande-Bretagne conservatrice. Pendant la révolution industrielle, le pays était connu sous le nom de pays noir parce que les fumées des hauts fourneaux et des champs de charbon locaux rendaient tout noir. Aujourd’hui, on pourrait l’appeler Blighted Country. L’obésité est fréquente (peut-être en raison de la popularité de la spécialité locale, les “chips d’orange” ou frites cuites dans la pâte). Il en va de même pour la consommation publique. Un nombre alarmant de personnes obèses sont confinées dans des fauteuils roulants avec une ou les deux jambes manquantes, probablement parce qu’elles souffrent de diabète chronique. M. Grayling ressemble à un visiteur d’un autre monde dans son costume élégant et sa cravate en soie. (M. Street est habillé de manière beaucoup plus décontractée et mesure environ un pied de moins que le secrétaire aux transports.) “Qui est ce bâtard?” crie un parieur stupéfait, se référant à M. Grayling.

M. Grayling s’en tient aux points conservateurs avec une discipline fastidieuse – Theresa May représente “forte” et “stable” tandis que Jeremy Corbyn (“inapte à diriger”) représente une “coalition du chaos”. C’est plus intéressant en stratégie : les conservateurs pensent avoir une chance de se détacher d’importants groupes sociaux de la coalition travailliste, tels que les membres des minorités ethniques et les “juste conducteurs” (qui sont souvent confondus les uns avec les autres). Les travaillistes ont tenu ces groupes pour acquis pendant des décennies, en particulier dans les West Midlands, sans apporter d’avantages significatifs. Maintenant, deux développements ont poussé les loyautés faibles au point de rupture : le Brexit et M. Corbyn. Les conservateurs pensent qu’ils peuvent utiliser une combinaison des deux pour séparer les électeurs traditionnels hésitants : “réduire” le premier message aux électeurs pro-Brexit et diffuser le second. M. Grayling ne s’est pas égaré dans la région, mais Bagehot spécule qu’il y a aussi des politiques ethniques intéressantes en jeu. Le Parti conservateur veut donner un coup de pied à la solide avance du travail parmi les minorités ethniques en courtisant des groupes tels que les sikhs et les hindous gujarati, laissant le parti travailliste avec la machinerie (principalement musulmane) de la ville.

Se promener dans Bilston pendant une heure et me gaver de chips d’orange d’un cône en papier (moi, pas le secrétaire aux Transports) ne constitue guère un vote strict. La plupart des gens étaient trop occupés ou indifférents pour s’impliquer : les Britanniques en ont assez de la politique. Mais j’estimerais que la moitié des personnes à qui nous avons parlé étaient prêtes à envisager de devenir conservateur. Un homme a déclaré avec véhémence qu’il voterait pour les conservateurs au sujet du Brexit : “Nous avons été vendus de malheur et de tristesse en partant, mais le pays va mieux maintenant. (Une vue de la rue principale laisse à peine entrevoir le nouveau dynamisme économique.) “Les seuls qui ont voté pour l’Europe sont au chômage”, ajoute-t-il. La femme a dit qu’elle voterait Tory parce que « je suis très à droite et j’aime Theresa May. Elle sait comment faire avancer les choses, contrairement à certaines personnes qui se contentent de parler et ne font rien. » Puis elle ajoute ostensiblement que son mari est un partisan du parti travailliste.

Les conservateurs sont clairement à l’offensive lors de cette élection – utilisant l’incompétence de M. Corbyn pour faire avancer leurs chars profondément dans le territoire travailliste. Mais je me demande s’il se passe autre chose : la fête de Margaret Thatcher commence à se transformer en fête de Michael Heseltine. La bataille entre Mme Thatcher et M. Heseltine a été l’une des luttes les plus profondes des années 1980 : M. Heseltine était le chef des “mouillés” europhiles, qui soulignaient les mérites des dépenses publiques et de la coopération entre les entreprises et l’industrie, et qui voulaient que la Grande-Bretagne le coeur de l’Europe. Il était particulièrement intéressé par l’utilisation de partenariats public-privé et de zones d’entreprises pour revitaliser les villes post-industrielles britanniques et a dirigé les efforts du gouvernement pour revitaliser Liverpool après les émeutes de Toxteth en 1981.

M. Heseltine a définitivement perdu la bataille pour l’Europe (et a récemment démissionné de son poste de senior Spad suite au vote sur le Brexit). Mais il gagne tardivement la bataille de la décentralisation, de la régénération urbaine et de la “politique industrielle”, formule interdite par Mme Thatcher. L’idée des maires régionaux, qui sont chargés de coordonner et d’accélérer le développement économique de régions entières, découle de l’idée de M. Heseltine des conseils de développement régional. Benjamin Disraeli a dit un jour que “le parti conservateur c’est le parti national ou ce n’est rien”. M. Heseltine a maintenu ce credo vivant à un moment où le parti conservateur menaçait de se retirer de la vision de Disraeli d’un parti national pour un parti du sud de l’Angleterre.

Il y a des raisons de célébrer la volonté des conservateurs d’exprimer ces problèmes. Des endroits comme Bilston ne peuvent que bénéficier de la concurrence politique : personne ne profite du fait d’être pris pour acquis par un parti et ignoré par l’autre. Et la Grande-Bretagne dans son ensemble bénéficiera de la décentralisation représentée par les maires régionaux. L’hypercentralisation du pays est clairement néfaste pour les provinces, les privant de talents, de ressources et d’attention. C’est aussi mauvais pour Londres, la transformant en une bulle de complaisance et d’auto-indulgence. Le lendemain de ma visite à Bilston, avec son patriotisme négligé et ses amputés d’âge moyen, j’ai lu un article dans Fois sur la décision du maire de Londres, Sadiq Khan, de ne pas couvrir les frais de fonctionnement annuels d’environ 3 millions de livres sterling pour le Garden Bridge, un projet de passerelle bordée d’arbres sur la Tamise. Joanna Lumley, l’actrice “Absolutely Fabulous” qui a fait campagne pour le pont, dit qu’elle craint que la Grande-Bretagne ne devienne une “nation aux volets”. Elle a déclaré: “J’avais ce petit rêve hippie de construire quelque chose de beau et de gratuit au milieu de Londres pour apporter beauté et paix aux navetteurs fatigués, donc pour ceux d’entre nous qui ont aimé l’idée pendant un certain temps, la nouvelle est absolument dévastateur. dévastateur.” J’ai peut-être mangé trop de chips d’orange, mais j’ai plutôt l’impression que la Grande-Bretagne s’est habituée à fermer les volets d’endroits comme Bilston il y a des décennies – et que la tâche la plus urgente n’est pas de construire des ponts de jardin à Londres, mais de construire des ponts commerciaux et politiques entre l’île britannique du succès et son continent enclavé de l’échec.

Correction (9 mai) : Une version antérieure de cet article indiquait que 72 des 72 conseillers de Sandwell étaient travaillistes. C’est en fait le numéro 70.