Le départ de Damian Green présente à Theresa May un problème – et une opportunité

Lors des dernières questions du premier ministre de l’année le 20 décembre, Damian Green s’est assis loyalement à la droite de Theresa May et a crié son soutien à tous les bons moments. Plus tard dans la journée, Mme May l’a forcé à démissionner de son poste de Premier ministre d’État, faisant de lui le vice-Premier ministre du Royaume-Uni.

Une enquête du Cabinet Office a révélé que M. Green avait menti lorsqu’il affirmait qu’il n’était pas au courant du matériel pornographique découvert sur son ordinateur parlementaire par la police enquêtant sur une fuite du gouvernement en 2008. (M. Green continue d’affirmer qu’il n’a pas téléchargé ou visionné le matériel, dont aucun était illégal, mais (il admet s’être mal exprimé plus tôt cette année lorsqu’il a déclaré qu’il ignorait que la police avait découvert de tels documents.) Une enquête du Cabinet Office a également révélé que des allégations d’inconduite sexuelle contre la militante et journaliste conservatrice Kate Maltby étaient “probables”.

Green est le troisième ministre du gouvernement à perdre son emploi en moins de deux mois. Sir Michael Fallon, le secrétaire à la Défense, a démissionné le 1er novembre suite à des allégations d’abus sexuels, et Priti Patel, la secrétaire au Développement international, a démissionné le 8 novembre pour ses tentatives d’établir une politique étrangère indépendante avec Israël. Mais la démission de M. Green est la plus émouvante pour Mme May. Il est l’ami le plus proche et le plus ancien du premier ministre en politique. Il était contemporain à l’Université d’Oxford, où sa femme Alicia était la partenaire de Mme May. Il a beaucoup fait pour combler le vide laissé au sein de son gouvernement lorsque ses deux conseillers les plus proches, Fiona Hill et Nicholas Timothy, ont été limogés après la débâcle électorale de juin. Il est également un pilier du torysme europhile “progressiste”: il est l’un des membres les plus europhiles du parti conservateur et un membre dirigeant de Bright Blue, le groupe de pression conservateur réformateur dans lequel Mme Maltby était également active.

À certains égards, M. Green était un politicien classique de second rang, sensé et fiable, mais jamais un homme pour faire la météo. Il aimait se présenter comme une solide incarnation du bon sens de la classe moyenne, ce qui était peut-être l’une des raisons pour lesquelles il s’entendait si bien avec Mme May. Il s’est également spécialisé dans le déversement de pétrole en eaux troubles. Mais il était plus intéressant à d’autres égards. Élevé dans une maison du conseil du sud du Pays de Galles, il a néanmoins obtenu une place au Balliol College d’Oxford. Il est resté sur l’aile gauche du Parti conservateur jusqu’au bout et a même envisagé de quitter le parti au début des années 1980 pour rejoindre les sociaux-démocrates dissidents, craignant que Margaret Thatcher ne déchire le pays. Ce chroniqueur, bien que plusieurs années plus jeune que M. Green, se souvient de l’avoir vu dans la salle commune junior du Balliol College, ayant à peu près la même apparence qu’aujourd’hui, un membre de cette étrange race de politiciens dont l’archétype est William Hague, qui arrivent à l’université complètement formés comme des brouillards d’âge moyen.

L’une des bizarreries de la carrière de M. Green a été que, malgré son engagement de longue date en faveur de la réforme conservatrice, il n’a jamais répondu à David Cameron et aux modernisateurs conservateurs qui l’entouraient. M. Green les trouvait trop chics et ils le trouvaient un peu ennuyeux. Au lieu de cela, il a formé une alliance étroite avec David Davis, l’un des principaux critiques de Cameron et maintenant ministre du Brexit. (M. Davis a même promis de démissionner si M. Green était expulsé, mais a rompu sa promesse.) La promotion de Mme May au poste le plus élevé l’année dernière n’était pas seulement une deuxième manche inattendue pour un politicien qui pensait qu’il s’était élevé si haut irait Cela signifiait également une opportunité de réinventer le progressisme conservateur, dépouillé des modes de Notting Hill de M. Cameron. M. Green, en particulier, a travaillé dur pour plier les instincts des conservateurs One Nation de Mme May vers la gauche, vers une réforme sociale inclusive, tandis que beaucoup autour d’elle ont tenté de les tirer vers la droite, vers un nationalisme agressif.

Le limogeage de M. Green aggravera les problèmes de Mme May. Elle doit nommer un Remainer pour le remplacer afin d’éviter de bouleverser le délicat équilibre politique au sein du gouvernement. Il doit également trouver une autre paire de mains sûre qui peut régler les querelles dans le placard. Mais l’effet du départ de M. Green sera probablement plus atténué que prévu. Si cela s’était produit peu de temps après la triste conférence du Parti conservateur en octobre, cela aurait pu faire tomber le premier ministre. Mais Mme May est maintenant dans une position plus forte qu’elle ne l’a été depuis un certain temps en raison de la perception qu’elle fait des progrès sur le Brexit. Le village de Westminster avait anticipé la chute de M. Green depuis un certain temps. Lorsque, sur l’année Spectateur Lors d’un dîner de parlementaire de l’année le mois dernier, lorsque la nouvelle de la démission de Sir Michael a éclaté, l’étoile montante conservatrice s’est tournée vers ce correspondant et a déclaré avec une certaine allégresse “Le prochain de Damian”. Le départ de Sir Michael pour avoir frappé un journaliste (qui a menacé de le frapper mais lui a ensuite pardonné) a placé la barre si bas que le comportement de M. Green a dû l’annuler. Et M. Green a clairement été distrait par ses problèmes personnels pendant un certain temps : par exemple, il n’a guère réussi à réparer les relations avec le Parti unioniste démocrate, qui soutient le gouvernement.

Sa démission donne l’occasion à Mme May de remanier son cabinet. Son instinct prudent lui dit de limiter le remaniement au minimum – après tout, le travail de M. Green en tant que “premier ministre” est une évidence et ses autres tâches en tant que ministre du cabinet et président de divers comités peuvent être distraites. Mais il serait plus raisonnable de transformer le problème en opportunité. Boris Johnson aime clairement son travail de ministre des Affaires étrangères. Mme May devrait le déplacer vers un rôle où sa personnalité pétillante pourrait être un atout plutôt qu’un handicap – secrétaire aux affaires peut-être – et mettre le ministère des Affaires étrangères entre de meilleures mains. Cela devrait également accélérer la promotion de la prochaine génération de conservateurs en hausse (voir article).

Le Premier ministre devrait également saisir cette occasion et faire quelque chose au sujet de la police. Il ne fait aucun doute que M. Green aurait dû démissionner compte tenu de son comportement. Mais le comportement de la police métropolitaine est honteux. La pornographie sur l’ordinateur de M. Green a été découverte lors d’une descente de police très controversée dans son bureau parlementaire il y a près de dix ans. Pourtant, deux policiers à la retraite, Bob Quick et Neil Lewis, ont parlé publiquement de leur découverte cette année, malgré le fait qu’ils ont un “devoir de confidentialité” sur tout matériel qu’ils ont vu dans le cadre de leur travail. M. Green a payé le prix de son comportement. Il est maintenant temps d’examiner le comportement de M. Quick et de M. Lewis.