BIRMINGHAM était l’endroit évident pour les conservateurs pour tenir leur conférence. Le maire des West Midlands, Andy Street, est un conservateur. Le centre de Birmingham est un bien meilleur endroit pour les conférences que Manchester (où les conservateurs ont tenu leur conférence l’année dernière) ou Liverpool (où les travaillistes ont tenu leur conférence la semaine dernière). Il y a des dizaines d’excellents restaurants et bars à distance de marche.
Mais Birmingham vient aussi avec un problème : c’est un rappel des espoirs déçus de la dernière élection. Nick Timothy, ancien co-chef de cabinet de Theresa May (avec Fiona Hill) et conseiller politique principal, est un garçon de Birmingham qui pensait que la réponse à la quête de son parti pour une identité post-Brexit se trouvait dans sa ville natale. David Cameron a inventé le ” Notting Hill Conservatisme ” pour faire appel aux libéraux urbains qui aimaient le libéralisme économique mais craignaient que les conservateurs traditionnels soient ” laids “. La réponse de M. Timothy a été “Erdington Conservatism” (du nom de la région de Birmingham où il a grandi) pour attirer les gens ordinaires de la classe ouvrière et de la classe moyenne qui combinaient une croyance dans les valeurs traditionnelles avec des préoccupations quant à leur avenir économique. Le conservatisme d’Erdington a rompu avec le conservatisme libéral dans sa volonté d’approuver toutes sortes de politiques pour “reprendre le contrôle”: le grand héros de M. Timothy était Joe Chamberlain, l’ancien maire de Birmingham qui défendait les préférences impériales.
L’élection de 2017 devait démontrer la force du «conservatisme d’Erdington». Le parti s’est concentré sur la conquête des électeurs de la classe ouvrière qui ont voté pour le Brexit dans les Midlands et le Nord (le parti a même lancé son manifeste malheureux à Stoke). Theresa May a affirmé à plusieurs reprises qu’elle souhaitait utiliser le Brexit comme moyen de résoudre des problèmes de gestion. Mais le résultat a été une débâcle : le parti n’a pas réussi à remporter suffisamment de sièges dans les Midlands et le Nord pour compenser la perte de sièges dans les régions restantes.
La conférence de Birmingham rappelle l’un des débats les plus vifs autour de la débâcle électorale de 2017. La stratégie d’Erdington était-elle condamnée par l’austérité ? Il est difficile de résoudre les problèmes de ceux qui gèrent avec un budget limité. Ou était-ce voué à l’échec par la mauvaise performance de Mme May ? Il est difficile d’entrer dans les régions difficiles d’accès du pays si vous êtes timide et indifférent. Ou était-il voué à l’échec par l’échec du parti à s’entendre sur une stratégie commune ? Timothy voulait une élection à grande échelle : le parti devait lier le Brexit à des politiques radicales pour s’attaquer aux problèmes plus profonds de la Grande-Bretagne (comme la concentration de la richesse dans le Sud-Est). Sir Lynton Crosby, le chef des élections du parti, voulait que ce soit une élection de continuité. Theresa May représentait la force et la stabilité, tandis que M. Corbyn représentait un saut dans le futur. Une autre explication est que vous ne pouvez pas empêcher ce qui se passe si vous cherchez désespérément à contrôler les dépenses publiques – et si vous craignez que le Brexit ne déstabilise l’économie. Mais il ne fait aucun doute que le conservatisme d’Erdington a échoué.
La conférence de Birmingham rappelle aussi que le débat d’Erdington est toujours d’actualité. L’aile Brexit du Parti conservateur croit toujours que l’avenir du Parti conservateur réside dans l’élargissement de son soutien aux régions populaires des Midlands et du Nord, même si cela signifie perdre les régions populaires du Sud. Le parti conservateur doit doubler ses valeurs conservatrices comme le patriotisme et le conservatisme social plutôt que de s’excuser auprès des élites libérales. Il doit également obtenir les votes d’un populiste gagnant comme Boris Johnson plutôt que d’un introverti timide comme Theresa May. L’aile anti-Brexit du parti ne craint pas seulement qu’il y ait des dégâts électoraux. Elle craint également d’être identifiée à la version britannique du Parti républicain de Donald Trump.
