La conférence du Parti conservateur d’AUJOURD’HUI concerne une seule personne : Boris Johnson. M. Johnson avait réservé la plus grande salle du centre de conférence, qui avait assez de place pour 700 personnes, mais les gens ont quand même commencé à faire la queue trois heures plus tôt. Il est arrivé aux côtés d’un plus grand entourage d’agents de sécurité et de gardes qu’il n’avait jamais commandé en tant que ministre des Affaires étrangères.
Les journalistes étaient dans une frénésie comme beaucoup de délégués et ont tout de suite commencé à faire la queue. Les tabloïds se sont réjouis que M. Johnson ait trollé le Premier ministre en traversant un champ de blé près de chez lui dans l’Oxfordshire (Mme May a un jour fait remarquer que la chose la plus vilaine qu’elle ait faite lorsqu’elle était enfant avait traversé un champ de maïs). Le soleil a révélé que M. Johnson avait parlé à des “conservateurs seniors” de la possibilité de faire une offre à la direction et a déclaré que s’il le faisait, il retarderait le Brexit d’au moins six mois pour relancer les négociations. M. Johnson n’a présenté rien de moins qu’un manifeste alternatif pour l’avenir du Parti conservateur.
Bagehot aimerait ajouter deux notes de prudence à cette spéculation fébrile.
La première est que la taille du public (et la patience de la file d’attente) ne doit pas être considérée comme une preuve de la popularité de M. Johnson. Certaines des personnes dans la file d’attente étaient certainement des fans inconditionnels de Boris : lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait du début d’une candidature à la direction, une femme a répondu : “Je l’espère bien sûr.” Et a très certainement partagé ses inquiétudes concernant le plan des Chequers. pour le Brexit, qui propose de rester sur le marché unique de l’UE pour les marchandises. Mais la plupart des interlocuteurs de Bagehot n’étaient pas là pour soutenir le leader hors de l’eau. Certains ont dit qu’ils voulaient “écouter l’autre côté” après avoir entendu ce que la direction avait à dire. Certains ont dit qu’ils voulaient l’entendre expliquer certains détails de ses plans Europe-plus. Mais la plupart étaient là pour le pur plaisir. La conférence officielle est aussi ennuyeuse qu’un fossé: discours en bois de politiciens et déclarations de “gens ordinaires” sur la façon dont tel ou tel plan gouvernemental les a aidés. M. Johnson, en revanche, est toujours drôle. L’ancien ministre des Affaires étrangères a également démontré son talent pour le drame politique en se présentant à un seul événement – son discours – puis en partant.
La seconde est que le tour de star de M. Johnson n’est pas nécessairement le début d’une candidature à la direction. Il ne fait aucun doute que M. Johnson cherche désespérément à devenir le chef de son parti : à certains égards, il est en lice pour le poste le plus élevé depuis qu’il est au berceau (son père, Stanley, était en colère de ne pas avoir été sélectionné pour un siège Tory et élevé par sa famille nombreuse connaît beaucoup de succès). Dans son discours d’aujourd’hui, il a présenté ce qui ressemblait étrangement à un manifeste alternatif, avec des propositions de politique économique et de logement ainsi que le Brexit. Il ne fait aucun doute non plus que les patrons actuels du parti le considèrent comme une menace sérieuse. Theresa May a essayé de dire qu’elle “ne le pense pas”. Philip Hammond, le chancelier, a même imité la manière Bertie Woosterish de M. Johnson dans une interview pour Courrier le dimanche.
Les arguments pour ou contre la candidature de M. Johnson à la direction sont équilibrés. L’argument en sa faveur est qu’il est tellement le visage du Brexit que c’est maintenant ou jamais. Mme May sera la plus vulnérable lorsqu’elle tentera de faire passer l’accord des Chequers au Parlement en novembre ou décembre, les Brexiteers et les travaillistes promettant de voter contre, et la possibilité d’une paralysie parlementaire totale se profile.
L’argument contre, c’est que les obstacles sont trop élevés. Les sondages d’opinion du site Web conservateur Home suggèrent que M. Johnson est le favori parmi les membres locaux pour diriger le parti. Mais ses chiffres tiendraient-ils s’il lançait une candidature à la direction à un moment aussi délicat des négociations sur le Brexit ? La plupart des personnes à qui Bagehot a parlé dans la file d’attente de Boris pensaient qu’une offre de leadership serait un exercice impardonnable de vanité et de déloyauté. Les députés conservateurs ont également une très mauvaise opinion du député d’Uxbridge et de South Ruislip. Les règles de leadership dictent que les députés conservateurs doivent établir une liste restreinte de deux avant que les membres ne prennent une décision finale. De nombreux députés remueraient ciel et terre pour s’assurer que M. Johnson ne figure pas sur cette liste – surtout s’il lance une candidature à la direction au milieu de négociations historiques avec Bruxelles. M. Johnson a été contraint de retirer son nom de la dernière course à la direction parce qu’il ne pouvait pas obtenir suffisamment de soutien ; il semble peu probable qu’il ait gagné plus depuis lors, compte tenu de sa performance désastreuse en tant que ministre des Affaires étrangères et de son habitude de décrire la politique de Brexit de son propre parti comme non seulement imparfaite mais “folle”.
La performance était certainement un grand spectacle. Il a fait du bon travail en battant le parti travailliste de Jeremy Corbyn – le “soi-disant Tony Benn tribute band » – et sa volonté de s’excuser pour le Kremlin, Hugo Chávez et l’antisémitisme. Il a offert un excellent riff sur ses réalisations en tant que maire de Londres. Il a dénoncé d’anciens collègues comme Michael Gove, le secrétaire à l’environnement, qui pensent que le plus important est de quitter l’Union européenne, même si les termes ne vous plaisent pas. Il a reçu d’énormes applaudissements pour avoir dénoncé Checkers comme une trahison du résultat du référendum. «Mes collègues conservateurs», a-t-il déclaré. “Ce n’est pas une démocratie. Ce n’est pas pour cela que nous avons voté. C’est un scandale constitutionnel. » En bref, il a montré qu’il a le genre de pouvoir vedette qui peut faire bouger le cadran politique en cas de crise.
Mais il n’est pas allé au-delà de la rhétorique enflammée et n’a pas donné de détails pratiques sur ses propositions Canada-plus (il n’a pas abordé, par exemple, le fait qu’il a fallu sept ans au Canada pour négocier un accord de libre-échange avec l’UE). Il n’a même pas répondu à la question de quel côté de l’argumentation pour ou contre la présentation de l’offre de la direction. C’était le discours d’un gardien de clôture plutôt que d’un homme qui a décidé que le moment était venu de frapper.
C’est probablement une erreur de lire trop sur le tour de star de M. Johnson à Birmingham aujourd’hui. Il veut garder son nom dans le mélange pour toute course à la chefferie. Il veut certainement éloigner le gouvernement de Chequers et vers une sorte d’accord de libre-échange avec l’UE sur le modèle du Canada. Il aime lancer des grenades à main rhétoriques. Mais M. Johnson est bien plus un showman qu’un penseur stratégique. La principale raison pour laquelle il prend la parole à la conférence des conservateurs aujourd’hui est qu’il aspire à être sous les feux de la rampe – et maintenant qu’il n’est plus au gouvernement, il reçoit beaucoup plus d’attention qu’il ne l’a jamais fait lorsqu’il y était.
