L’échappatoire des lobbyistes d’Obamacare incite les soins de santé chrétiens à gagner de l’argent

Cet article a été publié pour la première fois sur ProPublica. ProPublica est une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Connexion Journaliste Grande histoire et recevez des histoires similaires dans votre boîte de réception.

Joe Guarino a sauvé toute une industrie grâce à ce que certains ont qualifié d’intervention “divine”.

Lobbyiste peu connu de Virginie, Guarino a été embauché en 2007 par l’Alliance of Health Care Sharing Ministries, une association professionnelle pour les alternatives d’assurance maladie chrétiennes à but non lucratif. Les ministères de partage de la santé perçoivent les cotisations des membres, qui sont ensuite utilisées pour payer les factures médicales des autres membres.

À l’époque, l’industrie était entachée par le scandale de l’un des plus grands ministères du pays, le Christian Brotherhood Newsletter basé à Canton, dans l’Ohio. Les autorités de l’État ont obtenu 14 millions de dollars en jugements civils contre deux de ses principaux dirigeants pour s’être enrichis au lieu de payer les factures de soins de santé de leurs membres. Une enquête de ProPublica le mois dernier a révélé que de nombreux dirigeants de Brotherhood, dont Daniel J. Beers, ont été impliqués des années plus tard dans le lancement l’autre ministère en proie aux scandales, Liberty HealthShare.

L’alliance basée à Washington a demandé à Guarino de réparer la réputation de l’industrie et d’adopter des lois qui repousseraient un mouvement imminent de réglementation de l’entreprise. L’effort de lobbying est un exemple de la façon dont les ministères ont travaillé discrètement au fil des ans pour se protéger des lois sur la protection des consommateurs et éviter la surveillance gouvernementale.

Guarino a décidé de lancer une campagne État par État pour adopter des lois dites de sphère de sécurité qui exemptent les ministères de partage des soins de santé de la réglementation des assurances. L’alliance a fait valoir que les réductions étaient justifiées parce que les ministères ne fixent pas les prix et la couverture sur la base de calculs de risque ou ne mettent pas en commun l’argent des gens comme le font les assureurs. Aux États-Unis, de nombreuses règles d’assurance maladie sont fixées par les États dans lesquels les entreprises opèrent.

Guarino a rencontré des législateurs en Virginie, en Arkansas et en Idaho. “La plupart du temps, j’engageais des lobbyistes locaux, je les formais, puis ils recevaient la facture pour nous”, a expliqué Guarino.

Bien qu’elle n’ait pas attiré beaucoup d’attention, la campagne a été un succès notable. En 2008, 15 États avaient promulgué des lois sur la sphère de sécurité. Puis une nouvelle menace est apparue. En 2009, le président Barack Obama a proposé sa réforme radicale du système de santé. Au cœur de la loi se trouvait une disposition appelée «mandat individuel», qui obligeait chaque Américain à obtenir une assurance maladie sous peine d’une amende. Le mandat constituait une menace directe pour les ministères de partage de la santé : si les membres étaient obligés de souscrire une assurance, ils partiraient probablement en masse.

Bien que gêné par le lobby de l’assurance maladie, Guarino était déterminé à glisser une version de l’exclusion de la sphère de sécurité dans tout ce que le Congrès contrôlé par les démocrates transmettait au président. “Pendant ce temps, je suis allé voir 150 membres du Congrès”, a déclaré Guarino.

La percée est survenue lorsque Guarino a contacté un législateur de l’État du GOP qu’il connaissait dans l’Iowa et lui a demandé si elle pouvait le mettre en contact à Le républicain Chuck Grassley, un sénateur d’État de longue date qui a exercé le pouvoir en tant que membre de la commission des finances du Sénat. Le législateur connaissait la famille de Grassley depuis l’enfance et a accepté d’organiser la rencontre. “Écoutez, c’est arrivé”, a déclaré Guarino. “En tant que chrétien, je le regarde et je pense, ‘Oh, c’est la façon dont Dieu organise les choses.’

Guarino a déclaré à ProPublica que lui et ses clients étaient au téléphone avec Grassley. Ensemble, ils ont créé un amendement à Obamacare qui exemptait les membres des ministères partagés de l’obligation de souscrire une assurance maladie pour des raisons religieuses. Dans les coulisses, Grassley a obtenu cette coupe dans la version sénatoriale du projet de loi, a déclaré Guarino. (Grassley n’a pas renvoyé de demande de commentaire.)

Le l’adoption de la loi sur les soins abordables était désordonnée et pour les ministères c’était un coup de chance. La version de la Chambre, préférée par de nombreux démocrates, n’incluait pas l’exemption de Guarino. Si la proposition parlementaire venait à l’emporter dans les délibérations des deux chambres, les ministères disparaîtraient.

Mais avec la mort soudaine du sénateur Ted Kennedy, les démocrates ont perdu leur majorité au Sénat et n’ont pas pu adopter la version de la Chambre. Ils ont été forcés d’accepter un projet de loi du Sénat qui comprenait la coupe.

Exception – seulement 200 mots dans un compte de 900 pages — a survécu aux négociations tendues entre les chambres et est resté pratiquement inaperçu. Obama a promulgué l’ACA en mars 2010.

“C’est notre langage juste là dans le projet de loi”, a déclaré Guarino à ProPublica.

Un ami lui a dit qu’il venait de sauver toute une industrie. La plus grande communauté chrétienne de partage de la santé l’a saluée comme un miracle. “Si vous êtes religieux, certains d’entre nous pourraient dire que c’était un peu divin”, a déclaré Tony Meggs, alors directeur général de Medi-Share, l’un des groupes qui ont formé l’Alliance of Healthcare Sharing Ministries.

Meggs estime que le nombre de membres a décuplé après l’entrée en vigueur du mandat individuel en 2014. Quatre ans plus tard, l’alliance a annoncé qu’environ un million d’Américains appartenaient à ses ministères membres. Certains ont adhéré aux ministères parce qu’ils n’aimaient pas Obama et l’ont associé à la loi. D’autres l’ont fait pour des raisons économiques. Les départements proposaient des plans moins chers que les assurances vendues sur le marché de l’ACA, ce qui était coûteux pour quiconque n’était pas éligible aux subventions ou à Medicaid. De nombreux entrepreneurs et petits entrepreneurs entrent dans cette catégorie.

“Tout d’un coup, les gens ont commencé à devenir religieux parce qu’ils pouvaient économiser 700 $, 800 $ par mois”, a déclaré Meggs.

Meggs et Guarino disent qu’ils croient que la plupart des ministères de partage de la santé font ce qu’il faut par leurs membres, et que l’alternative à l’assurance peut fonctionner lorsqu’elle est sous un leadership éthique. Cependant, tous deux reconnaissent que l’industrie était vulnérable aux abus. “De toute évidence, ce type de croissance va attirer de mauvais acteurs et des personnes à la recherche d’une opportunité de s’enrichir”, a déclaré Meggs.

Une personne qui a sauté sur l’occasion est Beers, le patriarche de la famille qui a fondé Liberty HealthShare, tout comme le mandat individuel d’Obamacare a amené des milliers de personnes dans les ministères de partage de la santé. Une enquête de ProPublica a révélé que Beers agissait comme le maître ténébreux d’un empire construit avec l’argent de Liberty HealthShare. Certains membres de la famille sont devenus riches, tandis que les membres de Liberty se sont retrouvés avec des dizaines de millions de dollars en factures médicales impayées.

Le nom de Beers n’apparaît sur aucun document officiel relatif à Liberty et il a nié toute implication dans des entreprises familiales qui ont profité du ministère. Les avocats représentant Beers et les membres de sa famille ont également contesté les conclusions de ProPublica selon lesquelles ils contrôlaient ou influençaient le ministère du partage ou avaient fait quelque chose de mal. Liberty est maintenant sous une nouvelle direction qui n’inclut pas Beers ou ses proches.

Cependant, l’implication de Beers est un secret de polichinelle pour les responsables du ministère depuis des années.

Meggs a raconté une rencontre surprise qu’il a eue vers 2014 avec le PDG de Liberty à l’époque, son vice-président et Beers, tous des personnages clés de la Fraternité. Le groupe voulait proposer un partenariat entre le ministère de Meggs et Liberty, qui connaissait une croissance explosive

Beers était clairement responsable lors de la réunion, se souvient Meggs, donc peu importe ce qu’ils vendaient, il n’achetait pas.

La Liberté, disait-il, ressemblait trop à la Confrérie.